Заново рожденный

Просто в какой-то момент, миновав очередное скопление слегка покачивавшихся на ветру разлапистых берез, мы вышли прямиком к пункту назначения, неровному провалу в земле, живо напомнившему мне раззявленную пасть неведомого прожорливого чудовища из произведений Лавкрафта или Блэквуда.

Я поежился: из пещеры веяло могильным холодом. И тошнотворно смердело гниющим мясом. Такое себе сочетание.

Лукина попятилась, спиной упершись в ствол дерева.

– Неправильно. Так не должно быть.

– Да ладно. Может, зверек какой залез и издох.

Диких животных я не боялся, скорее, наоборот, жаждал с ними встречи: не терпелось в полевых условиях опробовать первые выученные магические манипуляции. Совсем простенькие, конечно, но отогнать с их помощью того же волка или медведя представлялось мне вполне возможным.

Судя по характерно примятой растительности перед входом в пещеру, в ней и впрямь кто-то жил.

– Я пойду первым. Не бойся, даже если там действительно обретается кто-то неприветливый, мы справимся.

– Очень тихо.

Даша словно меня не слышала. Девушка настороженно оглядывалась по сторонам.

Тревога подруги передалась и мне. Лукина была права: до нас более не доносились крики ночных птиц и хлопанье их крыльев, деловитое фырканье животных, хруст веток и шорох прелых листьев. Даже ветер в кронах деревьев подвывал еле слышно.

И еще этот мерзкий липкий запах. Я старался дышать ртом.

– Уйдем отсюда, ваше сиятельство.

Я заколебался. Девушка, посчитав, что позволила себе больше дозволенного, поспешно отдернула руку. Я молчал. Нехарактерная для подруги горячность меня смутила. Она по-настоящему боялась.

Имелись ли на то действительно серьезные причины? Трупный запах? Тишина? Женская интуиция? При иных обстоятельствах, возможно, я и не стал бы настаивать на продолжении операции, но мы проделали слишком долгий путь. И расковник на самом деле был необходим.

Ну и что мне делать? Оставить Дашу здесь? Попахивает предательством. Взять с собой? Так она же с ума от страха сойдет.

Скрепя сердце я все же произнес:

– Мы должны.

Девушка поникла, опустила взгляд и шмыгнула носом.

– Как… как прикажете, ваше сиятельство. Но мне страшно.

Лукина обняла себя за плечи. Она выглядела такой ранимой и беззащитной! Кажется, Даша мелко дрожала.

Только конченый мерзавец может так поступать с преданными ему людьми.