Волею Императора

Я уже практически застегнул комбинезон, как в кустах послышался какой то шум, топот, а потом по тропке, ведущей из лесу на поляну вылетела русоволосая девчонка лет пятнадцати в тёмно-зелёном комбинезоне . Запнувшись о торчащий из земли корень, она полетела носом вперёд, мгновенно переводя падение в довольно пристойный перекат. Разве что голову поджала недостаточно проворно и тут же с размаху ею вписалась прямо в следующее узловатое корневище, ойкнула и шлепнувшись оземь, затихла. Из-под затылка довольно бодро потекла тонкая красная струйка.

Андрей, подхватив ружье бросился к ней, когда из лесу выскочила пара заросших мужиков в ярко-оранжевых робах. Увидев их боярский сын мгновенно выстрелил от бедра дуплетом. Тишину разорвал гром выстрела, вспыхнул срез ствола и облако картечи снесло первого здоровяка как кеглю. А вот другой, практически не задетый, с воплем махнул рукой и в лоб парню с хрустом ударила вылетевшая из рукава напавшего гирька на длинной цепочке. Тот упал как подкошенный, в траву потекли новые тёмно-красные ручейки. Я не спеша выдохнул, прицелился и уложил картечный заряд прямо в грудь этого ловкого деятеля. Грохотало ружье просто как пушка, а вот отдача оказалась вполне терпимой, не попыталась усадить подростковую тушку на задницу и даже плечо толком не отсушила. Я перевёл прицел дальше на тропу, откуда выбегал, видимо припоздав, их третий товарищ, выбрал свободный ход спуска и... Раздался сухой щелчок. Осечка или затяжной выстрел.Разница между этими двумя вариантами задержки драматически велика. В первом случае не сработал ли механизм или попался бракованный патрон, но выстрела не произойдёт.Совсем.А вот во втором, когда порох горит медленно и задумчиво, как старый боцман, выбирающий менее потасканную даму полусвета, выстрел таки будет. Но попозже. В абсолютно непредсказуемый момент, лучше всего конечно тогда, когда в ходе драки ствол будет направлен например в собственную ногу. Рискнуть и перезарядить? Не успеваю, бандольера лежит чуть поодаль, в траве. Я отбросил ружье в сторону, стволами от себя и достал правой рукой нож, выставив его вперёд и машинально подняв вторую руку, прикрывая шею.Мой противник - черноволосый мужик за тридцать, с косматой бородой, тоже был вооружен вполне пристойным клинком. Сантиметров пятнадцать, воронёная сталь, с кое-где облезшим покрытием, без следов ржавчины. А вот держал он его по своему тоже характерно - ближе к поясу, выставив вперёд безоружную руку.Что ж...