Рунический маг.

Теодор, потративший выделенные королевством средства на роскошные торжества и экзотических животных (Гилберт вспомнил снежного барса, существо, выглядевшее в хольденских вольерах таким же несчастным, как рыба, выброшенная из воды), отказался платить хоть медяк. Потребовалось прибытие отряда королевской стражи во главе с суровым главнокомандующим, чтобы выбить из него гроши — малую часть того, что Холден действительно был должен. Они забрали экзотических зверей и многое другое, и Теодор умолял, говоря, что полностью заплатит в следующий раз.

«Посмотрим, получится ли», — усмехнулся Гилберт.

«Готов поспорить, он уже заперся в своём продуваемом всеми ветрами замке, — сказал Гилберт, — притворяется больным или ещё что-то придумывает. Мне жаль его крестьян, если честно», — пробормотал сборщик налогов, пиная камушек, пока они шли к своим лошадям.

Крестьяне Холдена были одними из самых стойких, с кем он сталкивался за годы работы сборщиком налогов. Тем не менее даже их крепкий дух можно было сломить. В прошлый раз их лица были измождёнными, а глаза тусклыми от смирения.

«Да, — согласился Эдгар, его голос был грубым, но в нём слышалось удивительное количество сочувствия по отношению к крестьянам. Чего обычно у налоговой службы не бывало. — Но ты знаешь приказ — все налоги, до последнего медяка». Его голос был холодным — рокочущий звук, который, казалось, заставлял дрожать камни под ногами; возможно, так и было; этот человек был сильным магом из Красной Башни магии.

Гилберт знал.

Во время путешествия, когда они сидели вокруг потрескивающего костра, на ближайшую ветку приземлился ворон.

Его обсидиановые глаза блестели в свете огня. Эдгар быстро прогнал жуткую птицу.

«Дурной знак», — пробормотал мужчина, подбрасывая ещё одно полено в костёр.

Гилберт усмехнулся: «Суеверия, Эдгар. Это просто птица».

Несколько дней спустя их путешествие приняло неожиданный оборот. Путь им преградила вздувшаяся река, ставшая коричневой от недавних дождей. Хлипкий мост, который обычно пересекал эту пропасть, исчез, унесённый бурным течением.

Им пришлось сделать крюк, добавив драгоценные дни к и без того долгому путешествию. Запасы еды истощались, заставляя полагаться на собирательство и скупую щедрость проходящих мимо торговцев.

Поэтому они решили задержаться в городе по пути, чтобы пополнить запасы.

Затем им нужно было проверить ещё пять городов, прежде чем отправиться в приграничные города.

Тем не менее Гилберт с нетерпением ждал встречи с Теодором.