Император поневоле: Поход за грань

Они произносили что-то на незнакомом языке, и их голоса смешивались в странной мелодии, от которой по телу пробежала дрожь. Александр замер, прячась за деревом и наблюдая. Фигуры не заметили его, они были полностью поглощены своим занятием. Огонь, вокруг которого они стояли, пылал бледно-синим пламенем, и в его свете лица закутанных в плащи людей выглядели искаженными. «Кто они?» — мысленно задал он себе вопрос, стараясь найти хоть какое-то объяснение. Эти люди определённо не были его товарищами. Одежда и манеры — всё говорило о том, что они принадлежали к этому миру.

Александр медленно высунулся из-за дерева, чтобы рассмотреть их получше. В руках одной из фигур он заметил странный артефакт — что-то похожее на небольшой кристалл, который мерцал в такт словам, произносимым людьми. Пламя костра словно подчинялось этому артефакту, меняя цвет и форму. «Они управляют магией…» — понял он, и это открытие заставило его сердце забиться сильнее. В мире, куда они попали, магия, похоже, была столь же естественной, как дыхание. Но чем они занимались? Было ли это просто ритуал или же они пытались вызвать кого-то или что-то? Мысли роились в голове Александра, когда он увидел, как одна из фигур подняла голову и посмотрела прямо в его сторону. Он мгновенно замер, стараясь слиться с тенью дерева. Сердце бешено стучало, но он не позволил себе даже вздохнуть. Незнакомец не мог видеть его в такой тьме… или мог? Фигура медленно шагнула вперёд, всё ещё пристально глядя в его сторону. Александр почувствовал, как пальцы вспотели, и наклонился ниже, готовясь к бою, хотя и знал, что без оружия у него мало шансов. Однако фигура остановилась и, не сказав ни слова, вернулась обратно к костру. Секунды тянулись, как вечность, пока Александр не понял, что его не заметили. Он выдохнул и медленно отступил назад, стараясь держаться тени деревьев. Эти люди могли быть опасны, и сейчас было не время вступать с ними в контакт. Ему нужно найти своих товарищей, а потом решить, как действовать.

***

Александр продолжал идти, всё время поглядывая через плечо, чтобы убедиться, что никто его не преследует.

Мерцающий свет костра остался далеко позади, а лес снова погрузился в привычную тьму. Но теперь, зная, что в этом мире обитают не только существа, но и разумные существа, он чувствовал себя ещё более уязвимым. Преодолев ещё несколько сотен метров, он остановился, услышав ещё один звук. На этот раз — тихие шаги, шуршание листвы. Кто-то или что-то двигалось неподалёку. Он замер, прислушиваясь.