Отмеченный Весной

Наконец от поднялся со своего места, опираясь на высокий деревянный посох, увитый травами и лепестками.

– Отнюдь, – рёк древний старец. – Добром не кончится то дело, что было начато со смертоубийства. Надеюсь, этой ночью крови не прольётся.

…

Ночью никакой крови не пролилось. Елисей с мальчиком испарились, как лунные духи испаряются с приходом рассвета. Два дня искали шаманы и колдуны беглецов, но всё было зря. Пусть птичье заклинание не может перенести человека дальше, чем на полверсты, но священный сосновый лес, в центре которого находилась пещера Поколений, Елисей знал как свои пять пальцев.

К тому же, его друзья и помощники – птицы – явно помогли ему сбежать самой незаметной и быстрой дорогой.

Какое-то время их искали, – но репутация всегда была превыше всего для пяти общин, и распространять слухи о том, что у них из рук ускользнул мальчишка, никому из глав не хотелось. Поэтому ни до простого народа, ни до княжьего двора вести о случившемся не дошли.

Мысли о зле и хаосе, что должен был привести в мир годовалый мальчик с символом цветка на руке, постепенно оставляли умы тех, кто присутствовал на том злополучном совете.

Но семнадцать лет спустя, одной безлунной ночью, в месяц Лютовей, когда самые дикие ветры завывали в кронах высочайших из деревьев, а снег заметал по аршин даже людные тропы, золотой цветок – такой же, что красовался на руке мальчика, – загорелся ярким цветом в своём потаённом хранилище: за ним пришёл его хозяин.

Глава 1. С кем не бывает

Свобода! Пьянящее слово, великолепное!

Ване Ащерину было всего девятнадцать, но вкус этого слова он успел маленько позабыть.

Дело в том, что, неудачно откосив от армии, он загремел в место, разве что чуть менее ужасное по масштабам муштры – мореходку в Питере. С трудом продравшись через два первых курса, наряды, оперов, бешеных начиков с их кризисами среднего и пожилого, бесконечные построения по поводу и без (15 часов по полудню тоже вполне себе повод, причём ежедневный), он кое-как дожил до вторых летних каникул… Но здесь его тоже ждал облом – если хочешь закончить эту богомерзкую дыру и потом работать по специальности, а не спать под мостом, то за пять лет обучения необходимо набрать двенадцать месяцев плавательной практики! Так Ванёк и попал в свой первый рейс, который длился с июня по октябрь… то есть в течение всех его заслуженных каникул.

Всему плохому приходит конец, вот и его первая практика на борту в качестве судового раба – вернее, палубного кадета, – подошла к концу.