Солнце Нави

Сами выберем, где побоище устраивать, - говорил Ярополк воеводе. - Хватило же у Кащея глупости весточку прислать о времени! - рассмеялся он.

— Или наглости... - задумчиво пожевав губу, отозвался воевода. - Он уверен в победе и, скажу тебе без утайки, не напрасно. Как мёртвых одолеть? А у Кащея целая рать их.

— Для того и велел я изготовить мечи, топоры да копья из чистого серебра, а после упросил жреца Перунова омыть их в отваре да рунами покрыть.

Такое оружие должно одолеть покойников, - спокойно отвечал Ярополк.

— Ох не знаю, не знаю. Ведёшь ты нас на гибель, княже, помяни моё слово, - покачал головой ратник.

— Поглядим, - гордо вскинул голову Ярополк и двинулся вперёд, будто ему не терпелось сразиться.

За следующий день княжич распланировал бой, расставил войска, как ему было нужно, подготовил осадные полки. Всё было безупречно. Даже тишина над лагерем. Дружинники почти не переговаривались, лишь изредка перебрасывались обрывками фраз.

Все были хмуры и задумчивы. Каждый, кого Ярополк взял на побоище, простился с семьёй, ибо знал наверняка: эта битва будет последней.

Медленно тянущийся день был истинной пыткой, и каждый миг казался бесконечно долгим, будто целая жизнь. Есть не хотелось, а усталости не ощущалось. Уже стоя в ровных рядах, каждый отчётливо слышал биение своего сердца и считал мгновенья.

— Обманул?.. - робко предположил воевода, когда на землю опустились сумерки, и легла холодная роса.

— Не мог он, - отрезал Ярополк. - Золото ему дороже всего на свете.

Целое войско стояло в мучительном ожидании конца и не сводило сотен глаз с леса.

Наконец на фоне тёмных древ и закатного солнца, окрасившего небо в кровавый багрянец, показались первые ряды вражьей рати. Их становилось всё больше. Казалось, будто воинам нет конца-края.

Липкий, холодный ужас сковал дружину: члены налились свинцом, сердца сжались стальными тисками. Более тьмы ратников - копий было не счесть - пугала высокая конная фигура перед ними. Лицо всадника было скрыто тенями, но видно было, сколь высок он сам и его конь, и как остры зубцы венца на его челе. Кто ещё был способен выйти на бой без шлема, как не он, Кащей?

Дружинники оголили клинки.