Ни конному, ни пешему...

— Вот она обрадуется!

Он тенью скользнул к мальчишке, ткнул пальцем в ребра и отскочил в сторону. От греха подальше…

— Пойдешь со мной, чудовысько? Не холопом — вольным будешь!

Левко засопел обиженно, потёр ушибленный бок и покосился на странного гостя. Он уже смекнул, что это не простой воришка, а вот чегой-то хозяйка чудного оборванца братом назвала?!

— Я пану Лиху служу…служил, — растерянно промямлил Левко и сиротливо шмыгнул носом.

— Вот и пойдешь выкупом за его внука, — без тени насмешки ответил Лешек.

Он беспечно поворошил грязной ногой монеты на полу, фыркнул презрительно и добавил:

— Да не боись, дурень! Хоть ты и не моей крови, но лесовик из тебя толковый будет. А я — я не обижу.

Лешек подошёл к столу, небрежно сдвинул скатерть и, плотно прижав ладонь к темному от времени дереву столешницы, отчеканил:

— Я — хозяин леса, зову Левка, холопа пана Лихослава, к себе на службу. Даю слово, что не причиню ему зла, если будет мне верен, так же как был верен прежнему господину.

Дрогнуло дерево под рукою лешего, на мгновение погасло и тут же вспыхнуло пламя свечей. Ликующий волчий вой под окном заглушил стоны ночного ветра.

Хозяин леса терпеливо ждал… Повисла напряжённая тишина. Все в хате смотрели на мальчишку.

Непривычный к всеобщему вниманию, Левко смутился и уставился в пол, не понимая, что делать.

Молчание нарушил дядька Михась. Он вздохнул и подошёл к несчастному растерянному холопу.

— Соглашайсь, сынку. Так всем будет лучше. Нелюдь тебе слово дал, а ЭТИ слово всегда держат. Лукаш, вон, сгинул… — мельник запнулся, вспомнив погибшего друга-родича, и добавил печально. — Йоська мой навряд чи его заменит — слабоват хлопец. Больно Лукаш сестрича жалел да берег. Но на первое время справится. А ты подрастешь, займешь его место.

Левко нерешительно поднял голову, и, глядя прямо в небесно-синие глаза лесного хозяина, выпалил тонким срывающимся голосом:

— Добре! Только если будешь биться, то я…я…тоже!

Порыв свежего весеннего ветра пронесся по хате, взметнув рушники над образами, дохнув в лица запахом реки, скошенной сочной травы и…пропал.

Ядвига обессилено прислонилась к стене и разжала сведённые судорогой пальцы. От врезавшихся в кожу ногтей на ладонях выступила кровь. О том, что было бы, если б мальчишка отказался пойти с лешим, она старалась не думать.