Шаг в сторону

– Добро пожаловать, господа, добро пожаловать! – выкатился чуть не под копыта коней сельский староста; крепкий, пузатый боровичок с вислыми седыми усами, в рубахе с расшитым воротом. – Какими судьбами в наши края?

И улыбка старосты, и вся поза его с раскинутыми руками прямо-таки сквозили фальшивым радушием привычного к войне человека, в чьё село въехали вооружённые незнакомцы. Которым надо непременно угодить, а то мало ли, чего учудят!

Или не угодить. А, например, заманить в ловушку и подпоить вином с цикутой. Следовало быть готовыми ко всему, о чём всех накануне предупредил Гюнтер: «Глядите в оба, держите ухо востро – но виду не показывайте.

Хренодёр, Медведь, это к вам особо относится! Лыбьтесь, как придурки, чтоб враг ничего не заподозрил! Будьте самими собой, короче…»

– Едем от барона Штрауделя, добрый человек, – степенно ответил Гюнтер. – Ходили под его знаменем, да только вот барон поход супротив нежити затеял, а нам за то жалованья не прибавил – говорил, после победы получим…

– Ну а мы что же, дурачьё, на сатанинскую рать задарма лезть? – подыграл Гавел, одновременно рассматривая окрестности с седла.

На первый взгляд, село как село. Полукруглая площадь перед трактиром; посередине колодец, накрытый тяжёлой деревянной крышкой. От площади разбегаются несколько улочек. А в отдалении, на пригорке, высится церковь – добротная, каменная, с узкими окошками и высоким шпилем.

Ничто, как говорится, не предвещает. И не видать поблизости зловещего замка, в котором приличествовало бы обретаться колдуну.

Да и народ выглядел обыденно: никто не вываливал толпой с хлебом-солью, изображая гостеприимство – но и не прятался по домам, пугливо выглядывая из-за ставней. Так, несколько прохожих остановились посреди улицы, кто-то любопытный вышел на крыльцо трактира, пара баб у плетня уже шушукалась о приезжих…

Обыденно всё. Очень уж обыденно для логова зла. Не ошибся ли Мортенс с гаданиями на покойницких мощах?

– Как же, как же! – закивал староста. – Наслышаны мы об этой беде: страсти какие, Господи-помилуй! Нас-то стороной обошло, слава богу, а токмо слыхали мы, какие ужасы у соседей творились – тут деревушку поели, там народ заживо в амбаре спалился, чтоб мертвецам не достаться… Что же господин барон, жив ли?

– Об том не ведаем.

Мы уже которую седмицу в пути: где мертвяка встретим – там и завалим, благо, эти твари тупей валахов… Послушай, отец, нам бы поужинать да согреться!

– Желательно, и снутри тоже, – многозначительно добавил подъехавший Медведь.