Хроника лишних веков

Новый Ахиллес брал на себя весь родовой грех... Языческие времена кончались. Века и впрямь наступали новые, хотя бы и темные...

- ...А с нынешним врагом базилевса Аттилы, верно, идут твои братья, - перешел я вновь на эллинский, припомнив к месту короля вестготов Теодориха Первого, сидевшего в Тулузе.

- Кровных нет, - с довольной ухмылкой отвечал Демарат. - Но если тебе, гипербореец, доведется побывать в Тулузе, передай от меня привет Пелею Безрукому. Мы учились вместе, сидели на одной скамье.

Последний раз мы виделись позапрошлой осенью, здоровались в расстояния в восемь стадиев. Увы, обстоятельства не позволили нам устроить добрую выпивку.

Загадка не была трудной: однокашники махали друг другу с вершин холмов, сбросив между собой в долину армии царей-неприятелей, которым служили.

- Битва при Атеретахане, - кивнул Демарат.

- Не помню такой, - признался я.

Гимназический курс Истории и вправду бессовестно пренебрег ею.

- Это были не Канны, что и говорить.

.. - усмехнулся Демарат. - И никак не Марафон. Можно сказать, пограничные маневры со стычкой в исходе. Две тысячи легкой конницы с обеих сторон, столько же наемных легких пехотинцев... еще кое-какой сброд. Ни одного истинного воина. Ни одного настоящего меченосца. У меня, правда, было еще полторы сотни армянских стрелков, но я приберег их не для плебейской работы. Пелей написал мне в письме, что едва не лопнул от зависти, когда узнал о них.

- Кто же победил? - рискнул я спросить.

- Слава Зевсу Сотеру, обошлось без этих ребячеств, - с довольной ухмылкой сказал Демарат. - Жребии совпали с нашим обоюдным желанием.

Волны снова прибили меня к берегу: я трезвел от таких откровений Истории.

- Исход битвы решался жребием?!

- Разумеется... - с гримом легкой скуки на лице кивнул Демарат. - Как и всех битв, начиная с первой осады Трои.

- Неужели всех?! - обомлел я, вовсе не допустив, что имею дело с язвительной шуткой царского гипостратега.

Демарат отвел взгляд и сделал вид, что борется с сомнениями.

- Полагаю, - наконец, покачал он головой, - что в некотором смысле всех...

Он покачнулся весь сбоку на бок, как неваляшка, и Ниса взвилась с ковра, упреждая его волю... Бровь гипостратега шевельнулась, молниеносно вернув Нису на ковер, к блюду с маринованными фруктами.

Демарат встал, поколебал пространство тяжелым движением и вспугнул огоньки светильников. Тени рассыпались...