Хроника лишних веков

- "На копытах коней" - таково Предание.

Он поднял руку - и смятая маскарадная маска на его ладони вспухла и вновь превратилась в шлем.

- Ожидаем открытия низшего Круга, - сообщил он. - Пора видеть.

- В этом шлеме можно видеть? - сделал я нарочито изумленное лицо, куда уж деваться от моего врожденного любопытства, которое однажды завело меня в Полинезию, потом... потом, похоже, черт знает куда.

- Это Арена, - сказал атлант Сигурд-Омега. - Полный обзор Сферы.

Он вдруг протянул этот огромный шлем мне и добавил:

- Сначала следует закрыть глаза.

Я невольно подчинился. Огромный, на медвежью голову, шлем опустился... и вдруг - с коротким воздушным звуком - плотно, но бережно обхватил мою голову.

Я открыл глаза - и тут же пол беседки выскользнул у меня из-под ног... Меня опрокинуло навзничь, и я, наверно, расшибся, если бы атлант не поддержал меня. Шлем давал полное обозрение всего вокруг, в нем я будто сделался стоочитым херувимом: я видел и стопы своих ног, и пол под ними, и все колонны беседки, и всю панораму природы за ними.

Я зажмурился... и услышал смех. Гомерический смех атланта. Он забрал у меня свой всевидящий шлем.

- Сфера беспредельна, - сказал он. - Низший, Зеленый Круг замкнут здесь - всего одна планета. Планета Истока. Высший, Белый Круг беспрерывно и беспредельно расширяется, как беспредельно расширяется Война. Высший, Белый Круг - миллионы планет, сотни галактик, и освоена лишь малая часть звездных систем.

"Вместительный ад", - подумалось мне.

- Как же могут какие-то гунны завоевать беспредельный Круг? - стало любопытно мне.

- Время, - обронил атлант. - Время на копытах их коней вторглось на все планеты предела Сферы.

Воздух дрогнул.

- Круг разомкнут, - с тем же олимпийским спокойствием сообщил Сигурд-Омега.

Что-то незримое, хищное заворочалось в атмосфере.

Что-то надвигалось.

Сигурд-Омега стоял слепым истуканом, выставив свои боевые клешни прямо в небо.

Появилась в синеве черная точка. Она разрасталась, расплывалась в черное тело, плоскую непрозрачную медузу.

- Преодолей тропу! - со строгим, боевым воодушевлением, повелел он, ибо в мире без времени наступал его час. - Двигаться строго по тропе. Не задерживаться и не оглядываться. Весь огонь останется на мне. Внизу тебя встретят юные воины низшего Круга. Не страшись, Свободный.