Любой ценой

Любой ценой

Риона Рей

Любой ценой

Когда Её светлость вдовствующая герцогиня Луиза N*** проснулась, солнце уже клонилось к закату. Накануне она посетила бал и устала. Восьмой десяток — не шутка! Давно миновали времена, когда она могла танцевать всю ночь до рассвета. Сейчас же усталость заставляла задолго до конца танцев покинуть парадный зал и переместиться к карточным столам. Луиза, несмотря на почтенный возраст, не потеряла вкус к утехам плоти, но с течением лет всё меньше находилось охотников вкусить её увядшие прелести.

Иногда она с тоской вспоминала молодые годы, впрочем, не слишком страдала. Овдовев, Луиза никого не торопилась приближать к себе и не имела фаворитов, справедливо полагая, что власть и богатство слаще, когда ни с кем не приходится их разделять.

Богатство у неё было, с властью со смертью мужа дела обстояли хуже, но вдова всегда была осторожна и не ввязывалась в кипевшие вокруг бурные политические интриги, оставаясь в стороне.

Жить ей нравилось, она достигла многого, и терять достигнутого не хотелось. Иногда ей казалось, что именно эта неуёмная жажда новых впечатлений, денег, поклонения и подобострастной почтительности дала нечастое для людей долголетие.

Течение лет неумолимо. Дряхлость подкрадывалась незаметно, но Луиза уже чувствовала её приближение и страшилась его.

Она больше не могла принимать активного участия в бурных увеселениях, но отказываться от балов не хотела.

Сама атмосфера на них, насыщенная эмоциями, подпитывала её дух, заставляя чувствовать себя молодой и активной. Несмотря на крайнюю усталость, часто Луизе долго не удавалось заснуть, но это компенсировалось дневным сном. Окна спальни выходили на запад, чтобы утреннее солнце не мешало отдыху.

Даже пробудившись, она не сразу встала с постели. Поясница ныла, как почти всегда в последнее время, пальцы горели, словно ошпаренные кипятком.

Камеристка доложила, что её ждёт духовник, и Луиза мысленно поморщилась: брат Франсуа приходился ей кузеном, и она его не любила.

Жадный, вездесущий, как крыса, он и внешне походил на крысака вытянутым профилем и маленькими чёрными глазками, которые замечали порой слишком много.

После обмена непременными приветствиями подали лёгкий завтрак. Луиза с улыбкой поддерживала незначащую беседу, с некоторой неприязнью ожидая услышать, зачем он пришёл на этот раз.