Былины сего времени

А снаружи творились большие дела. Заканчивался грудень, близилась зима. На Руси уже выпал первый снег, в Кащеевом Царстве тоже холодало. Злой дух Карачун подвывал за окнами, припорашивал деревья белой пудрой, оставлял на стеклах хитрые узоры.

Холодно было и внутри. Леденящая, пробирающая до костей стужа царила в Костяном Дворце. На железном троне восседал костлявый старик с мертвыми глазами – чело его украшала железная же корона, а длани покоились на крестовине волнистого меча. Высохшая кожа туго обтягивала череп, казалась пергаментной маской.

Доспехов Кащей Бессмертный сегодня не надел. Был облачен в черную шелковую мантию с пелериной из китового уса. В ней он выглядел хилым, слабым – дунь, рассыплется.

Именно эту ошибку совершил стоявший перед троном витязь. Рослый крепкий парень с тяжелым длинным мечом смерил бессмертного царя презрительным взглядом и фыркнул:

- Что же, ты и есть знаменитый Кащей?.. Тот самый, коего так боятся русины?.. Да ты же просто трухлявый старикашка!

- Никогда не недооценивай трухлявых старикашек, - равнодушно ответил Кащей.

- Я Ингвар Брюнбьёрнссон, - гордо ответил витязь. – Со мной мой друг и сподвижник Бьярни. Мы из йомсвикингов.

- Йомсвикингов? – переспросил Кащей. – Вы разве еще остались?

- Конунг Магнус уничтожил Йомсборг, но Йомсборг – это только крепость, - задрал подбородок Ингвар. – Йомсвикинги – это люди, а не камни. Мы остались. Нас немного, но мы остались.

- Рад за вас. Ну а в моем царстве вы двое что забыли?

- Мой друг и сподвижник Бьярни ищет здесь знаний, - снисходительно ответил Ингвар. – Он книжник и скальд. Я же... я пришел бросить тебе вызов!

- Очень оригинально, - безразлично прокомментировал Кащей.

Ингвар Брюнбьёрнссон взирал на него без малейшего страха. Явно хоробр не из последних. А вот Бьярни... этот чуть заметно дергал нижней губой. Видно, не по себе было книжнику.

С Кащеем эти двое говорили на северной речи. Том языке, что в ходу у данов, шведов, норвегов и некоторых новгородцев.

Бьярни же в основном помалкивал. Кажется, жалел, что увязался в этот поход за соратником.

- Значит, ты бросаешь мне вызов, дан, - произнес Кащей. – Хочешь меня убить. Хек. Хек. Хек.

- Я норвежец, - недовольно поправил Ингвар. – Не называй меня даном, старикашка, не то...