Былины сего времени

и вот я решил увидать тебя воочию и задать тебе несколько вопросов. Если позволишь, конечно, - поспешил добавить он.

- Хулительные ниды? – переспросил Кащей. – Забавно. Хек. Хек. Хек. Ты весьма необычный гость для этих стен, грамотей. А я, что бы ни говорили обо мне злопыхатели, не убиваю своих гостей без причины. Только тех из них, что пытаются меня ограбить или убить. Эти сами напрашиваются на гибель, тебе не кажется? Но ты – дело иное. Я позволю тебе расспросить меня.

- Благодарю вас, ваше величество!.

. – обрадованно воскликнул Бьярни... но Кащей поднял костлявую ладонь. Он еще не закончил.

- Однако ничто не дается просто так, - продолжил он. – Знания – это тоже ценность. Причем немалая. Если ты хочешь получить их от меня, ты должен быть готов дать что-то взамен. Что ты можешь мне предложить, грамотей?

Бьярни замешкался. Предложить ему было нечего. В кошеле найдется горсть монет, но вряд ли Кащей примет такую плату. Пожалуй, еще и рассмеется в лицо.

- Что я могу предложить тому, кто богаче всех на земле? – развел руками он.

– Разве что свою голову – да только к чему она тебе?

- Голову, говоришь? – равнодушно глянул Кащей. – Ты прав, голова твоя мне ни к чему. Но я не откажусь побиться об заклад. Я позволю тебе задать три вопроса. Любых. Но только три, не более. Если хоть на один из них я ответа не сыщу – уйдешь отсюда подобру-поздорову. Если же отвечу на все три – расплатишься собственной головой.

- Договорились! – быстро ответил Бьярни. – Я отдам тебе голову.

Но только голову, и ничего кроме нее.

- Срядились, - кивнул Кащей. – Задавай свои вопросы.

- Хорошо, - довольно потер руки книжник. – Вот первый. Я многое слышал о тебе, очень многое. Говорят, что ты живешь на свете уже тысячи лет, что ты бессмертен. Говорят, что ты черный колдун, что твой отец – йотун, слуга Хель.

- Многое говорят, - согласился Кащей. – Но я пока не слышу вопроса.

- А когда мы с Ингваром путешествовали по Гардарике, то слышали, что ты затеял войну с русинами.

Затеял вторгнуться в их герцогства с огнем и мечом. Правда ли это?

- Чистая правда, - подтвердил Кащей. – Твой первый вопрос был очень легким. Каким будет второй?

- Второй вопрос тоже не будет труден. Я хочу знать – когда? Когда ты планируешь напасть на Гардарику?

- Этой весной, - ответил Кащей. – Едва спадет снег, мои орды двинутся на Русь и уничтожат ее. А затем мы двинемся и дальше – на земли урман, немцев и фрягов. Дойдем до самой Атлантики.