Драконье царство

Просто раньше мне не приходилось столько беспокоиться о том, насколько реально происходящее, и не является ли каждый встречный некой штамповкой спящего сознания не только в том возвышенно-философском смысле, в каком снятся бабочки китайским мудрецам.

– Конечно, конечно… – ласково говорила графиня, благодушно щурясь и кивая Ланселоту, соглашаясь с какой-то его заумной мыслью. – Какой ум! Сколько же тебе лет, юноша? Семнадцать? Восемнадцать?

Судя по тону и постановке вопроса, она явно пыталась польстить моему приятелю, завышая планку.

На большее мы по этим временам не тянули. Тут и взрослели, да и старились быстрее. Гамлет прикинул разницу в уме и не то кивнул, не то пожал плечами.

– Да... хм... восемнадцать. Скоро будет…

Решил поважничать, хвастунишка. Ему всего-то скоро стукнет двадцать четыре. Самому бы не забыть, что выгляжу максимум на семнадцать, а то и меньше. В наши времена не только продолжительность жизни куда больше, но и условия потепличней и медицина получше. Как объяснить, что на любом из нас нет ни намека на какой-либо шрам? Так здесь можно выглядеть лишь в нежном возрасте.

Случайно оглянувшись, я заметил взгляд Гвенивер, пугающе задумчивый, если не мечтательный, тут же потупившийся. Да уж, это она нам маленькая девочка, а вот мы для нее далеко не древние старцы... Кажется, я и сам покраснел, только этого не хватало. Следующая осторожная оглядка меня слегка успокоила. Гвенивер почти с тем же выражением созерцала теперь Гамлета. Можно было перевести дух.

Так тихо, понемногу, дорога вывела нас из леса, но еще прежде, чем мы его покинули, откуда-то стал доноситься запах дыма – и что-то слишком тяжелый.

Не такой легкий, веселый, как от обычного костра. Все вскоре прояснилось – открылось пепелище, окруженное сирыми мокрыми полями, остывшее, судя по всему, достаточно давно, за исключением некоторых все еще курящихся сизыми змейками кучек шлака. Люди графа Эктора немедленно ощетинились. На минуту продвижение остановилось, затем продолжилось, в настороженной манере крадущегося леопарда, что-то учуявшего, но еще не решившего, куда ему стоит прыгнуть и кого рвать в клочки. Кей счел нужным сперва провести разведку и кликнул добровольцев.

– Пошли? – спросил Бедвир.

– Давай, – согласился я.

Фризиан-Галахад тоже составил нам компанию. Гамлета задержали увлеченные беседой дамы, а Олаф решил не утомлять без крайней нужды бедную контуженую лошадь.

В излюбленном Кеем стиле кавалерийской атаки, мы грозно вторглись на выжженную землю.