Скиталец: Живая кровь, мёртвая кровь

Вода ещё не успела вскипеть, когда вдали, позади протоптанной ими тропы, раздалось лошадиное ржание. Отряд, как один, обернулся на звук. Поскольку весь день они поднимались в гору, дорога позади петляла на возвышениях и низинах, и оттого новоприбывший гость появился внезапно. Из-за снежного пригорка выскочила пегая кобыла с маленьким всадником. Догнав их, тот остановил галоп и выпрямился в седле. Под соболиной шапкой и за высоким воротом пальто с меховой оборкой были видны только большие зелёные глаза, блестящие в свете костра, да золотые кудряшки.

— Царь направил меня к вам для оказания помощи! Он посчитал, что я могу быть полезен из-за тех сведений, которыми располагаю! — выпалил он на одном дыхании.

Морен с подозрением взглянул на него. Совсем ещё ребёнок, судя по росту, годов десяти, не больше. И тут один из дружинников, до того молчавший, изумлённо воскликнул:

— Настюшка, ты что ли?

— Дмитрий… — пискнула девчонка и втянула голову в плечи.

Дружинники округлили глаза, переглянулись. Морен сощурился, стиснул зубы, ощущая, как внутри него закипает гнев.

— Каких ещё сведений? — спросил он.

— Я про Кощея могу рассказать, — начала девчонка бодро. — Я его при жизни знал… ла, — добавила она тише, сконфуженно, явно не зная, как себя вести теперь, когда её «обман» раскрылся.

Дмитрий подбежал к Морену. Он оказался пареньком со жгучими карими глазами, высокий и широкоплечий, на вид чуть старше светлоокого, но всё ещё очень, даже слишком, молодой — если есть семнадцать, уже хорошо.

— Её бы назад отправить, — обратился он к Морену. Но тот и без него хорошо это знал.

— Об ином и речи быть не может.

— Как ты вообще нас нашла? — изумился командир.

— Я от самого дворца за вами ехала.

— Теперь поедешь обратно, — отрезал Морен.

Девчонка вскинулась, как уж на углях.

— Не поеду я назад! Я помочь хочу! Говорю же, я Кощея при жизни знала, я о нём рассказать могу, знакомы мы были.

— Не могла ты его знать, — с раздражением бросил Морен.

Та покраснела и съёжилась в седле, точно воробей в снегу. Пока они спорили, командир подозвал светлоокого и отдал приказ:

— Митька, осмотри местность, проверь, чтоб поблизости зверья какого или нечисти не было.

Парень с готовностью кивнул, в два счёта отвязал своего коня и оседлал его. А командир обратился к Морену:

— До утра её всё равно назад не отправить.