Тусклый Свет Фонарей

Полчаса спустя мы тронулись в путь, и к полудню вернулись в столицу.

Меня мастер отправил на место службы, дабы я следил за порядком и проверил, всё ли, что должно было, делалось во время нашего отсутствия, как положено. Сам же вместе с цзими гувэнем и сянем Таном он отправился к государю, дабы вручить тому драгоценный меч. Вернулся он с выражением явного облегчения на бородатом лице и сказал, что император принял их благосклонно, приказал отправить все необходимые ритуалы на реке Лэн, а всех, кто добыл для него Нефритовый Клык, достойно наградить.

Отрадно было слышать такие вести после всего, что я успел преодолеть, и лишь позже я впервые подумал о том, что незнание тоже бывает блаженным.

–

Ветер ласкал щёки, а шелест листвы – слух. Когда я открыл глаза, то узрел уже знакомый сад, только теперь я стоял прямо возле той хижины. И точно знал, что вижу сон или навеянное мне кем-то другим видение. Но даже так сад тот казался мне по-прежнему необыкновенно прекрасным, и невольно я вспомнил цветущие деревья на пригорьях Лэйбаошань близ верховий реки Лэн, и звон фэндуо, и просьбу Речной Девы, и её облик…

«Ты подобен благоуханному цветку, Байфэн.

Красавицы будто бабочки так и стремятся к тебе, а ты смотришь и выбираешь, которая из них достойна прильнуть к тебе, не правда ль?» – услышал я насмешливый голос и обернулся. В дверном проёме стояла девушка, лицо которой я, увидав всего дважды, верно, не позабыл бы никогда. Теперь жуцунь на ней был персикового цвета и расшит сливами мэй, но длинные чёрные волосы всё так же оставались распущенными, а на прекрасном лице играла улыбка.

– Зачем ты притворялась моей возлюбленной? – спросил я и с досадой подумал, что прозвучало это скорее с обидой, нежели с гневом.

– Дабы ты не прогнал меня сразу же, – ответила девушка, подошла ко мне и заглянула в лицо искрящимися хитрыми глазами, почти как тогда. – А теперь я смогу тебя убедить этого не делать.

– Как же?

– Зачем прогонять того, кто может тебе пригодиться?

– Чем ты можешь мне пригодиться, лисица?

– А это решать тебе.

Но для начала могу тебе рассказать, что добытый тобою меч – поддельный.

В первое мгновение я даже не сумел подобрать слов от изумления, а она лишь продолжала глядеть на меня насмешливо и улыбаться своей лисьей улыбкой. Как же мне хотелось, чтоб она лгала…

– Откуда ты можешь это знать?

– Непроторенными дорожками бродит порою Синфу-ван[4]. Вот и мне довелось видеть подлинный Нефритовый Клык Цинлуна когда-то.