Сын Нила

— Скажешь тоже!

Сменхкар не оставлял свою привычку всё время раздавать комплименты, чем одновременно и злил девушку, и заставлял краснеть. А юноша как будто этого не замечал, легко перескакивая от темы "Ваши волосы прекрасны, как нити из рук Хатхор" до "Производство ткани в Египте, Греции и Вавилоне".

— Торгаш! — Возмущалась Нефертити.

— Хозяйственный и дальновидный мужчина, — поправлял её Сменхкар.

— Ага, из хозяйства, только меч да наглость!

— Но-но! Вот приедем в Сенет, и убедитесь, что вовсе я не такой уж бедняк!

Идея съездить к Сменхкару в гости зародилась как шутка, но тот упорно её поддерживал, рассказывая о семье, красивейших местах, делясь воспоминаниями детства.

.. Так что со временем из шутки поездка переродилась в план.

И в этом плане оставалось только одно препятствие — господин Эйе, что упорно накидывал Нефертити обязанностей и заданий, как будто не желая отпускать воспитанницу в чужой город. На фоне Беренмут, что носилась по всему Египту и сопутствующим странам, это выглядело совсем обидным.

А главное, недовольство господина начало сыпаться и на самого Сменхкара. Его то отправляли следить за работами в какую-то глушь, то заставляли биться с опытными воинами до полного изнеможения, то вообще предлагали перевести в полк Фараона. Кстати последнее наказанием быть не могло никак, скорее отражением заслуг, но Сменхкар отказывался от всего, что могло его отдалить от Нефертити.

— Это глупо! Ты приехал в Фивы не для того, чтобы всю жизнь быть простым солдатом, — вразумляла его девушка.

— Я готов быть и слугой, если подле вас, моя госпожа, — отвечал Сменхкар, как всегда лёгким, насмешливым тоном.

— Ты говоришь так, как будто влюблён в меня.

— Что вы! Я не влюблён! Я люблю, это разные вещи.

— Лжец!

— Я вам хоть раз лгал?

— Я тебя не люблю!

— Так прогоните меня прочь!

Нефертити злилась, но не прогоняла. Сменхкар был чудесным, умным, смелым, с ним хотелось быть рядом и говорить обо всём на свете... Но любовь? Любовь невесты принца с простым солдатом? Какая глупость.

Пусть даже план пришлось менять, пусть не всё прошло гладко, но Нефертити знала, что никто, не господин Эйе, не Царица, не давали ей права отринуть все их усилия и доброту и просто уйти. Это было безответственно. Неправильно. Это было ошибкой.

— Неужели я не могу просто быть рядом, без любви?

— Не можете, моя госпожа... Вы не можете. Но я могу. И буду рядом.

— Обещаешь?

— Обещаю.

7. Брачный сговор

Время течёт неумолимо, как великая небесная река.