Царь девяти драконов

— Че еще за Башэ? — не унимался Каран.

Шанкар вздохнул и остановился. Затем обернулся к Абхе. Девушка смотрела на него своими черными глазами. В них сквозила тревога. Охотник невольно подметил, что утомительный переход почти не сказался на ее красоте. Да, она похудела, а темные локоны слиплись от грязи, но в остальном Абхе была по-прежнему прекрасна.

— Я не знаю, — повторил он, — да и откуда мне знать?

— Ну... — протянула та, — вдруг ты слышал что-нибудь о змеюках, пожирающих слонов?

— Нет, — сокрушенно покачал головой охотник, — о таких не слышал.

Но могу сказать одно — змей с меня достаточно... Каран!

— Чего?

Тот продолжал хвататься за Шанкара, как утопающий за соломинку, и во все глаза таращился на сверкающие воды реки.

— Отцепись, — мягко попросил охотник.

— А?

— Ты сейчас с меня набедренную повязку стащишь.

Абхе хмыкнула и криво усмехнулась:

— А чего я там не видела?

— Гхм!

Каран внял-таки просьбе и слегка отстранился. Однако Шанкар видел в зрачках паренька неподдельный испуг. Немудрено. После того, что им пришлось пережить.

Теперь в нем с трудом можно было узнать того шумного и дерзкого сына соседской рабыни. Мальчонку с курчавыми волосами, стремящегося познавать мир. Словно тень легла на его душу. Как и на всех них. И Шанкар искренне надеялся, что это не навсегда.

Поправив кинжал на поясе, он развел руками:

— Давайте по порядку. Сперва доберемся до деревни. Узнаем, примут ли нас?

— Та девчонка сказала... — Абхе скрестила руки на обнаженной груди и нахмурилась, — как ее звали.

..

— Нюнг, — прошептал Каран, продолжая с опаской глазеть на реку и держась ближе к охотнику.

— Да, точно. Она сказала, что в деревне живут несколько беженцев с Сарасвати[3]. Значит, нас тоже должны принять.

— Увидим, — нахмурился Шанкар, — не станем загадывать. Но если так, то попробуем освоиться и решим, что делать дальше.

— И спросим о Башэ? — подал голос Каран.

Продолжая ловить на себе пристальный взгляд Абхе, охотник кивнул:

— Да, не помешает.

— Змеиный берег, — хмыкнула она, — пха.

.. и почему нам так везет?

Шанкар натянуто улыбнулся:

— Иногда дети могут заводить воображаемых друзей.

— Но не змеюк же, глотающих слонов! — Абхе подернула плечами и покосилась на реку.

— Я не завожу никаких друзей, — вновь встрял Каран, — мне и вас хватает.

Охотник издал тихий смешок и потрепал мальчишку по голове:

— Ладно. Нет смысла гадать. Стоя тут мы ничего не узнаем. Давайте по порядку.

Пухлые губы Абхе скривились в усмешке, природа которой осталась неясна.