Царь девяти драконов

Протянув руку к чаше с медовым напитком, он поднес ее к губам и сделал небольшой глоток. Затем отставил и тихо крякнул.

— Попробуйте.

Шанкар рискнул первым. Взял чашу и пригубил. Напиток оказался горьким на вкус, но его смягчал приятный медовый аромат.

— Хм, — молвил он и протянул сосуд Абхе, — будешь?

Та не успела и руки поднять, как Хэн рявкнул, да так, что посуда задрожала:

— Нет!

Охотник вздрогнул и едва не пролил содержимое. Абхе вскинула взор на старейшину, силясь понять, чего на этот раз не понравилось «курносой обезьяне».

Цзы сощурился:

— Жене запрещено трогать вещи мужа!

Шанкар и Абхе переглянулись. Последняя увидела в глазах охотника смесь удивления и мольбы. Мольбы не срываться и не выдавать своих чувств. Девушка едва заметно кивнула.

«Ради тебя я готова».

Взяла другую чашу и пригубила напиток. Несмотря на терпкий вкус, он оказался не так уж и плох. Она ожидала худшего. Тем временем Хэн ухватил один из тех загадочных листов, положил в рот и стал медленно нажевывать. Не дожидаясь приглашения, гости сделали то же самое.

Как только Абхе распробовала невиданную траву, ее лицо скривилось, а глаза вылезли из орбит. С громким харчком она сплюнула на пол.

— Богиня-мать, да это же дерьмо!

— Абхе! — воскликнул Шанкар и с опаской покосился на старейшину.

Лицо Хэна мигом побагровело, подобно раскаленным углям:

— Пхым! Это чайный лист! Невежда!

— Чайный лист? — осторожно переспросил охотник.

— Пхым! — презрительно пыхнул цзы. — Он придает бодрость телу и силу духу!

Шанкар медленно разжевал загадочное угощение.

Во рту смешалась горечь травы и терпкость медового напитка. Было странно и необычно.

Абхе отставила чашу. Желание притрагиваться к блюду резко отпало.

В доме вновь повисла тишина. К счастью, продлилась она недолго, и хозяин сменил тему, не став заострять внимание на очередном признаке непочтения со стороны гостей.

— Я слышал, что охота прошла удачно. Шанди благоволит тебе... — и, усмехнувшись, добавил, — Ху-ши, пхым.

Охотник постарался сделать вид, что не заметил легких презрительных ноток.

— Да, спасибо, цзы, — и поклонился.

— Знай же, тушками зайцев мое уважение ты не заработаешь.

Абхе резко напряглась, и чтобы предотвратить бурю Шанкар заговорил первым:

— Я и не рассчитывал, цзы.

Хэн отхлебнул еще немного медовухи. То, что Шанкар вдобавок убил еще и синха, старейшина словно предпочел не замечать.

— Рассказывай. Кто, откуда и как здесь очутились?

Охотник вскинул на него удивленный взгляд:

— Мы же говорили...