Боярыня

— Как я… как я поднимусь, дурная ты! — выдохнула я, с ужасом взирая на крутые узкие ступени, ведущие наверх, и коридорчик, в котором двенадцатилетний подросток еще мог бы чувствовать себя достаточно свободно, но не взрослый человек. Что было наверху — я вовсе не видела. Что-то было, наверное, кроме кромешной тьмы.

— Ай, матушка, да я посвечу тебе! Ну, не мешкай! — Наталья быстро начала взбираться по ступеням, задрав сарафан, и свеча запрыгала во тьме пронырливым пятном.

Я утерла пот и попыталась подобрать тяжеленные ткани юбки — непосильная задача.

Мой ребенок протестующе толкнулся в животе. Высота каждой ступени — сантиметров двадцать, поставить ногу я должна на пространство в те же двадцать сантиметров — меньше длины ступни взрослого человека, и подниматься так в коридорчике шириной сантиметров пятьдесят. Немыслимо, неосуществимо, подумала я и, непристойно задрав все-таки юбку, насколько мне позволял живот, сделала первый шаг.

— Стой! — окликнула я Наталью. — Что в тех палатах? Куда я иду?

— Матушка, не чуди! — голос ее был недовольным.

— Соберешься покойно, никто туда не войдет.

Женская половина — запретная, как в гареме?.. Пока я ставила вторую ногу, у меня было время взвесить все «за» и «против». Наталья не просто так меня туда ведет, а потому, что там я буду в безопасности? Подозревают меня в убийстве или нет, явилась за мной стража или нет, но никто в женские покои зайти не посмеет? Как это вяжется с ее же словами, что местные божества простят мне грех?

— И из приказа никто не войдет? — уточнила я, сделала выдох, другой, поставила ногу на третью ступеньку.

Боже, если я свалюсь с этой лестницы, это будет конец — ничуть не фигурально. Свет от свечи приплясывал, освещал плохо, но я хотя бы видела, куда наступать.

Я перехватила проклятые юбки другой рукой. Зачем я спустилась вниз, зная, что мне предстоят такие мучения?

— Да кто войдет, матушка, ай, поди, кто мог, тот уже не ходит, да простят мне Пятеро речи хульные! — проворчала Наталья. Она терпеливо ждала, не поднималась выше, а я стремилась понять ее мотивы.

Она спасает меня или напротив? — Ступай, матушка, ай, осторожнее ступай, но ступай же! Да что ты как первый раз!

Голоса совсем исчезли, толстенные стены поглотили их. Это был тайный ход, скрытый от глаз хотя бы условно, потому что дверь в стене можно было рассмотреть без особых усилий. Осилив пять ступеней, я сообразила, что крутизна лестницы и теснота коридорчика — не причуда архитектора, а сознательный замысел.