Выбрать волю

Дерек составил новый список: семей пехотинцев, отправленных к среднему Веймару, — и принёс этот список Эсне, объясняя свою идею.

Та воодушевилась и даже захлопала в ладоши. Ей-то и самой казалось, что дело становится совершенно безнадёжным; а тут — такая богатая мысль! Она несколько часов горячо обсуждала с Дереком дальнейшие планы, и, наконец, они сошлись на первом шаге: пригласить во дворец тех родственниц очевидцев, которые жили в столице.

Несколько дней Эсна была лихорадочно занята: писала приглашения, обсуждала проект с княгиней, готовила вопросы, перерисовывала карты так, чтобы они были понятны простым людям.

Дерек как на крыльях лично носился с этими приглашениями, уговаривая смущённых женщин — ремесленниц, крестьянок и служанок, — не тушеваться и помочь солнечной госпоже с расследованием. Возможно, ему не удалось бы справиться с этой задачей так блестяще, если бы он не додумался посвятить в замысел Ульму. Полная опасностей и передряг история опять привела Дерека на стену поместья Треймеров, и его рассудительная и памятливая обитательница с большим удовольствием включилась в игру.

Именно её стараниями абсолютно все приглашённые дамы всё-таки решились явиться во дворец в назначенный день.

От Грэхарда это событие не то чтобы нарочно скрыли — просто не стали извещать отдельно, а в отчётах обозначили как «госпожа присматривает новую горничную». Так что дамское сборище никто не разогнал.

Хотя изначально Эсна выступала категорически против участия в этой встрече Ульмы, Дерек убедил её в целесообразности такого хода: и свидетельницы будут чувствовать себя увереннее в присутствии своей госпожи, и сама Ульма может оказаться лицом отчасти заинтересованным в справедливом ходе расследования.

Со стороны Эсна присутствовала Анхелла — княгиня самоустранилась, пообещав, что в случае чего сработает над прикрытием всей этой затеи, если вдруг владыке будет не сидеться вечером в своих покоях. На этот случай она подготовила случайную встречу с ним в коридоре и длительный занудный разговор — они, правда, так и не пригодились, потому что Грэхард в последнее время был исключительно нелюдим и без лишней надобности никуда не отлучался от своего кабинета.

Таким образом, встреча прошла в достаточно дружественной атмосфере. Гостьи смущались и конфузились, Ульма и Эсна на пару улыбались и ободряли их, и, в конце концов, разговор завязался.

Узнав, в чём интерес госпожи, женщины наперебой стали припоминать всяческие подробности — скорее всего, большей частью выдуманные.