Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки.

Алоис поблагодарил Мерину и вышел из танцевального зала, чтобы найти Избора.

Девушка проводила его взглядом так же, как и многие другие молодые особы. Он казался совсем другим. Княжна не понимала, почему не замечала этого раньше.

17 Жемчужные бусы

К середине зимы стало понятно, что план Алоиса трещит по швам. Первое заседание Совета отложили до весны, но наработки условий со стороны королевства попали в руки парня. Помимо возвращения городов, утраченных в воинах, они требовали передать ещё три стратегических города и несколько крепостей.

Плюс признание вассального положения царства, и выплата компенсации в течение десяти лет. Количество выделяемой армии не обговаривалось, но у Ала и на этот счёт было плохое предчувствие.

С ночи Чернобога Мерина чаще попадалась ему на глаза. Она сопровождала его и отца на светских приёмах, но держалась ближе к царевичу.

Сыграть в безответную любовь у Алоиса не получилось, но новые слухи о тайных отношениях с княжной его устроили.

Весной юноша занялся экспериментами с красным порохом. Для него было освобождено складское помещение вдали от жилой части замка. Избор поначалу счёл это занятие опасным, но Ал убедил его в благоразумности и пользе дела. В помощь ему из столичного университета пригласили троих алхимиков.

Мерина иногда смотрела на опыты, говоря, что это времяпрепровождение отвлекает от скуки.

В один из пасмурных дней Ал, как обычно, делал что-то с порохом. Смешивал, взвешивал, записывал результаты.

Княжна сидела напротив и даже не пыталась вникнуть в происходящее.

- Богород, когда ты станешь царём, тебе придётся жениться? - как бы невзначай спросила она.

- Да, любому правителю нужны наследники, - ответил юноша, не отрываясь от занятия.

- И на ком ты женишься?

Алоис хотел ответить шуткой, но получилось излишне прямо:

- На тебе, конечно. На ком же ещё?

По реакции Мерины он понял, что перегнул палку. Она не отшутилась в ответ, а стала серьёзной и задумчивой.

- Прости, - сказал Ал, - я знаю, что это невозможно.

- Почему? - оживилась девушка. - Потому что я не принцесса?

Юноша растерялся. До него, наконец, дошло, что Мерина вертелась рядом с ним не просто так.

- Нет, я... Я и подумать не мог, что у меня есть шанс. Когда я верну себе царство, ты согласишься выйти за меня?

Мерина расплылась в счастливой улыбке, но кокетливо промолчала.

Происходящее казалось невозможным.