Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки.

Алоис оставался с виду спокойным, но уже подыскивал способ избавиться от этого ублюдка.

- Благодарю, что присоединились к нашему походу. Его Величество король высоко отзывался о Ваших способностях. Мои люди введут Вас в курс дела, - царевич попрощался и уехал, не ожидая ответа.

Чертан повернулся к Елисею и весело сказал:

- Похоже, он на меня обиделся.

Главным условием для всех без исключения воинов был запрет на поборы и притеснение местного населения. Любой крестьянин, ступивший на территорию подконтрольную Богороду, автоматически переходил под его защиту.

В Топольгоре сидел любимец царя Яробора - боярин Патрон. Он получил большое подкрепление из соседних гарнизонов, но не вышел на бой сразу. Солдаты заперлись за городскими стенами, предварительно устроив пожар в округе, чтобы войскам царевича не где было укрыться от наступивших холодов.

Первый штурм обернулся неудачей. Осада растянулась.

В это время ещё два соседних городка присягнули на верность чудом спасшемуся наследнику. Из числа горожан формировались отряды добровольцев.

Содержание обходилось дешевле, а их количество росло с каждым днём.

На генеральное сражение со стороны Алоиса выступили десять тысяч человек. В бою они разгромили тридцатитысячное войско боярина и зашли в город. Простым ратникам предоставили выбор: признать молодого царевича или уйти. Не было ни одного солдата, выбравшего бы Яробора.

За Чертаном следили с момента приезда. Ходили разговоры, что эксцентричный командир стал жадным, а это единственное, чего не прощают наёмники.

Он платил бойцам положенное жалование, но не больше. В старые добрые времена они делили награбленное по понятиям, а Чертан к каждому своему воину относился, как к младшему братишке. Сейчас в его отряде зрело недовольство.

Жители Топольгора приняли армию царевича с надеждой. Он лично выступил на главной городской площади с обещанием не проводить карательных погромов.

- Вы, мой народ, попали под власть изменников, - вещал Алоис, - но в этом нет вашей вины. Боярин Патрон не присягнул на верность истинному наследнику трона, а выбрал быть прихвостнем самозванца Яробора.

Вы все были его заложниками. Я даю вам своë царское слово, что ни один из моих людей не тронет вас!

Он приказал развернуть по городу несколько пунктов поддержания порядка, куда люди могли обращаться за помощью, если их обижали солдаты. Таких обращений было не много. Алоис щедро оплачивал хорошие манеры своих ребят.

Победный пир назначили на следующий вечер.