Владыка Каган.

Из него выбежали дворовые холопы, взяли лошадей под уздцы и ввели их во внутренний двор.

Он оказался довольно широким и был почти весь вымощен, как в городе, крепким деревянным настилом. Против ожидания, освещен он оказался довольно скудно, лишь парой чадивших факелов. Краем глаза Коренев успел заметить в дальнем тёмном углу пару гружёных с верхом возов, покрытых грубой тканью. Должно быть привезённые припасы.

В полумраке по двору туда-сюда сновали длинные тени людей, озабоченных какой-то работой.

Кроме них да нескольких баб, молча скобливших и мывших дощатый настил, во дворе больше никого не было. «Чудно, - подумал про себя бывший офицер, - Чего это они на ночь глядя, удумали двор прибирать? Да ещё в потёмках!». Но больше всего его удивила мрачная, гнетущая тишина, царившая и на дворе тоже. Как будто она просочилась сюда из-за ворот. Никто не проронил ни слова, даже бабы не трепались, все молча работали. Это было странно.

- Что-то у вас тут не весело, - С напускной игривостью спросил он у ближайшего ратника, закладывавшего ворота массивным деревянным засовом, - Загородились, ворота затворили.

Аль обороняться от кого-то решили?

Ответа не последовало. Княжеский ратник, закончив своё дело, неожиданно отвернулся и молча растаял в глубине дворовой темноты. Это ещё больше озадачило столичного гонца. «Чудное тут везде творится», – подумал он. Но ход его мыслей резко прервал молодой длинноволосый отрок в белой суконной рубахе до колен, подпоясанной цветным матерчатым поясом:

- Князь ждёт тебя в гриднице, гонец, - сказал он с поклоном, - Добро пожаловать.

- Благодарствуй, - Как можно вежливее ответил Благояр.

Легко соскочив с коня и бросив поводья подбежавшему холопу, столичный кмет проворно поднялся по широким деревянным ступеням, заскрипевшими под его весом, на высокое резное крыльцо. Его спутники тоже спешились и в ожидании ночлега разминали затёкшие ноги, в полголоса обмениваясь богатыми впечатлениями минувшего дня.

Бывшего в беспамятстве, Мала аккуратно спустили с коня и унесли в гостевую избу.

- Ступайте и вы туда, други, и ждите меня там. Я скоро, - обернулся кмет на крыльце, - Челом за вас буду бить князю. Теперь уже всё будет хорошо. Закончим своё дело, передохнём, Мала подлечим и в обратный путь домой.

- Добре, только ты уж поспеши, кмете, - напутствовал его Бажен, - А то мы ужо в конец умаялись. Скоро и вовсе с ног валиться будем.