Красные камушки

Охотники топтались на месте, словно чего-то ждали. Подобравшись к ним шагов на тридцать, Витан затаился. Внимание охотников сосредоточилось на округлом белёсом сгустке тумана. Тела их подобрались, напряглись, словно натянутая тетива.

Внезапно туман преобразился… На охотников надвигалось точно такое же чудовище, что Витан убил четыре дня назад. Правда, на сей раз размеры твари оказались весьма скромными по сравнению с уничтоженным Витаном «крабом», где-то с приземистую горную коняшку. Усыпляющее колдовство чудовища едва ощущалась.

Охотники принялись рьяно обстреливать тварь стрелами. Тот, что находился впереди вытащил меч. Короткая схватка завершилась победой охотников без вмешательства демонолога. Мёртвое чудовище распласталось посреди тропы.

– А теперь я желаю услышать объяснения! – громко потребовал Витан, неожиданно нарисовавшийся за спинами у мужиков. Нутром парень почувствовал, что не будь он магом, убийцы разделась бы с ним без колебаний.

– Сами видите, господин маг… Демониха молодая, слабая, – нехотя произнёс тот, что рубил «краба» мечом.

– Мы с ней сами разобрались. Не впервой! Ехали бы вы к себе в город…

– Хотите, чтобы не мешал вам убивать болотников, подданных короля? – вкрадчиво проговорил Витан.

Охотники быстро переглянулись и слаженно напали на мага. И сразу свалились на землю, мгновенно скованные заклинанием.

– Разговор у нас не получился. Ладно. Пока мне не до вас. Всю шарагу повяжу в Перепелишках, трактирщика и старосту в первую очередь, и с конвоем Тайной Стражи отправлю в город.

С вами умельцы в пыточной побеседуют…

Витан отправил магического вестника в отряд, приблизился к мёртвому чудовищу и ахнул. Осевшая туша твари медленно менялась, преобразовываясь в хрупкое девичье тело. Вскоре перед демонологом лежала мёртвая Нейя. Меч охотника разрубил ей грудь. Две стрелы торчали из живота. Витан, не доверяя собственным очам, опустился на колени в вязкую болотную жижу…

– Они убили мою бедную сестру, как и остальных, – упавшим голосом проговорил за спиной мага Талин.

– Это не мы, это пришлые чудовища! – отчаянно выкрикнул болотник. – Мы встретили их, как подобает людям. Помогли выжить. А они из-за красных камушков принялись уничтожать наших хранителей! Разве что самый сильный и старый из хранителей оказался им не по зубам… И вы, господин маг, его убили, – белое в скудном свете лицо болотника перекосило от гнева.

Витан в недоумении поднял брови.