Путь домой. Год надежды.

— Вы знаете Ромена только по моим рассказам, но, если бы вам довелось счастье общаться с ним, вы бы по-настоящему меня поняли.

— Может быть... Одно я теперь знаю наверняка, если бы я, будучи молодой, знала вашего брата, то случилось бы одно из двух, либо мы с вами породнились бы, либо я умерла бы от горя неразделённой любви!

Брови графини удивлённо изогнулись, а губ коснулась улыбка, но она всё же воздержалась от ответа, и позволила подруге увлечь себя прочь с этой полной переживаний площади.

..

Когда же солнце коснулось горизонта, графине пришлось сделать над собой ещё одно нечеловеческое усилие и выполнить данное баронессе обещание. Наложив на щеки немного румян, в тщетной надежде как-то скрыть свою бледность, графиня вслед за подругой переступила порог белокаменного дома.

Виконт и виконтесса де Бланш приняли гостей как всегда радушно, но с первого же взгляда стало очевидным, что что-то здесь было не так, что-то изменилось со времени их последней встречи.

Это чувствовалось в некоторой неловкости слов, смущении взглядов, излишней предупредительности малейших желаний гостей, особенно графини. Это сразу насторожило графиню де Лаган. Она хорошо знала Бланшей, они всегда были очень искренни в проявлении своих чувств, если радовались, то это часто выливалось едва ли не в бал, если расстраивались, то были близки к трауру. К трауру? Да, произошло что-то неприятное. Бланши не были в трауре, но одеяния их были много скромнее обычного. Что же произошло?!

Хозяева были очень смущены, но объяснить причину этого никак не решались. Проведя гостей в гостиную, они выразили свою большую признательность графини де Лаган и баронессе де Пуар за то, что те приняли их приглашение, и это стало для графини новым откровением. До этого момента она была уверена, что это её любимая подруга напросилась в гости. Что ж, пусть так. Но в таком случае, что заставило Бланшей пригласить их? Меж ними никогда не было особо тесных дружеских связей, встречи происходили в основном мимолетно, на балах, на приёмах.

Значит, всё же что-то случилось! Но что? Утвердившись в своём подозрении, графиня приняла решение, она больше не могла оставаться в неведении, подозревать и догадываться. Ей смертельно надоело это занятие.

— Господа, — обратилась она к хозяевам дома, — позвольте задать вам один вопрос? Признаться, я была бы очень благодарна вам за прямой ответ.