Воины и рыцари. Истории о приключениях от Древнего Рима до Средневековья (Валерио Массимо Манфреди)

— Может, в этом что-то и есть, — предположил я. — Нельзя сбрасывать со счетов ничего. Среди тысяч солдат всегда найдутся с причудами.

— Вряд ли, — покачал головой центурион. — Скорее, кто-то из наших прошёл позже там, где пропали остальные. Ничего удивительного: маршруты патрулей чуть меняются, могут и пересечься.

— Ясно, — кивнул я. — Но вы же наверняка пытались восстановить картину, прикинуть, как всё могло произойти?

— Конечно, — ответил командир. — И самой правдоподобной кажется версия трибуна Секста Канидия.

— Ну-ка, послушаем, — оживился я. — Глядишь, она и окажется верной.

— Ты, наверное, заметил, что мы разбили лагерь у реки Баград, — начал трибун. — Место выбрано не просто так. В здешних краях с водой туго, а тут её вдоволь — и людям, и скотине. Пока ждём основные силы, лучше не придумаешь.

— Согласен, — кивнул я. — Продолжай, трибун.

— Река впадает в море в десяти милях отсюда, течёт еле-еле. Настолько медленно, что и не поймёшь сразу, в какую сторону. Всё из-за песчаных дюн — они мешают ей в море влиться.

Думаю, карфагеняне по ночам отправляют лодчонки вверх по течению. Они останавливаются неподалёку от лагеря и высаживают лазутчиков. Те в темноте подкрадываются к часовым, убивают их и тела в воду сбрасывают. Концы в воду, в прямом смысле.

— И зачем им это?

— Чтобы панику посеять. Солдатам не впервой видеть, как товарищи в бою падают. А тут люди бесследно исчезают, будто растворяются. Это совсем другое дело. Страх ползёт, уныние нарастает. Слухи множатся, преувеличиваются.

Кто-то уже о сотнях пропавших болтает. Понимаешь, к чему это ведёт?

— Ещё бы. Враг не дурак — бьёт не только по телу, но и по духу. А это пострашнее будет. Хитрая тактика, что и говорить, и действенная. Как ни крути, твоя версия, трибун, самая складная. Небось, уже и меры приняли?

— А то! Выставили посты ниже по течению, и пока — тьфу-тьфу — новых пропаж нет.

— Отлично, — одобрил я. — Похоже, ваша бдительность отбила у врага охоту к новым вылазкам. Я тут ещё денька три-четыре побуду.

Если всё будет тихо, значит, нашли управу. Тогда со спокойной душой вернусь к командиру с докладом.

К тому времени ужин подходил к концу. Я ещё немного посидел, потом распрощался и отправился на боковую.

Ночь прошла спокойно, без происшествий. На следующий день я решил воспользоваться затишьем и провести разведку вдоль берегов Баграда, чтобы собрать побольше информации.

Река оказалась довольно широкой – футов шестьдесят, а то и все семьдесят.