Черный пес Элчестера. Том 1

«Ещё вопрос, кого из нас пожалеть, братец!»

Фрэнсис почти услышал насмешливый негромкий смех Дика.

Поздно… поздно идти к королю, объяснять, просить… Зная ум Ричарда…

Поздно.

Каково сейчас Фредерике?.. Что она чувствует, поверила ли в его вину?.. Неужели поверила?.. Неужели согласна выйти замуж за Ричарда?..

Зная своенравный характер этой девушки и её независимый ум, допустить такое было сложно… В любом случае они должны поговорить! Быть может, она согласится бежать? Пусть они обвенчаются без благословения, пусть вынуждены будут покинуть страну… если Фредерика согласится пойти на это – пусть!

Добраться до Франции, устроиться на королевскую службу – и его невеста получит ту жизнь, к которой привыкла, которая ей подобает.

Деньги у него есть…

А Ричард… Ещё будет время понять. Решить, стоит брат мести или презрения.

Вспомнился недавний разговор с любимой. Вот он и оказался на месте принца Роберта…

Господи, как его леди была права!

Быть может, во Франции появится возможность восстановить своё доброе имя, хотя бы в глазах отца.

Написать ему, объяснить… Быть может, время смягчит отцовский гнев, любовь к сыну окажется сильнее наветов Дика?.. Пока не попробуешь, не узнаешь…

Грустно и больно, но такова правда. И он сам виноват в случившемся, раз был настолько доверчив!

Надо просто выждать.

И, пока никто не предполагает, что беглец может вернуться, надо встретиться с Фредерикой. Пока ещё есть время…

Значит, в обратный путь к замку Элчестер!

…Полдень лорд встретил у небольшого озерца в лесной чаще.

Ивы склонили плакучие ветви над зелёной водой, прозрачной и тихой, как июльский день. Солнце игриво плескалось в безмятежной глади, дразня рыб, охотившихся на мошкару, путалось в камышах…

Лес звенел от томной тишины.

Жара повисла меж ветвей.

Фрэнсис не смог удержаться от искушения хоть чуть-чуть сполоснуть одежду и искупаться.

Надев пояс, где висел кошелёк с золотыми монетами, прямо на голое тело, юноша с наслаждением врезался в мягкую воду, окутавшую его, как шёлковые простыни.

Он нырял, резвился и плавал, как карась, выкинув на время все дурные мысли из головы, и вдруг услышал тихий мелодичный смех.

Фыркнув, чтобы выплюнуть попавшую в рот от неожиданности воду, молодой человек повернулся к противоположному берегу – и почувствовал, как густая краска заливает его щёки.

Там, под раскидистой ивой, стояла девушка в воздушном шёлковом платье, голубом, как вода родника. И её белокурые волосы свободно струились по спине и плечам.