Черный пес Элчестера. Том 1

– О, ваше величество столь добры… – поклонился лорд Элчестерский. – Но я хотел бы представить вам своих детей…

– Ах, виновников торжества? – рассмеялся король. – Да-да, жду с нетерпением!

– Их, и ещё младшего сына… – улыбнулся в седую бороду хозяин замка. Генрих удивлённо приподнял бровь.

– У меня есть ещё один сын, Ричард. Ему девятнадцать лет.

– Что ж ты молчал, прохвост? – притворно возмутился король. – Старый греховодник… Постой, ведь леди Элчестерская умерла, когда твоему Фрэнсису едва минуло полтора года! Я догадываюсь… плут… – властелин Англии погрозил графу пальцем.

– Знаю я эти делишки… Но признавать бастарда?.. Ты уверен, что хочешь представить своему сюзерену этого дерзкого мальчишку, явившегося на свет божий без приглашения?..

– Меня просил об этом Фрэнсис, – тяжко вздохнул граф. – Да и трудно мне было противиться его уговорам: ведь и Дик мой сын, и выше моих сил обделить его, лишив даже той малости, какую могу дать… Быть может, сир, вы взяли бы мальчика оруженосцем, и он сумел бы заслужить право получить рыцарство из ваших рук? У него нет иного шанса…

Король поморщился.

– Бастарда… в мои оруженосцы…

Граф нахмурился.

– Моего сына, сир! – холодно отчеканил он. – И уверяю вас, мальчик ничем не уступает тем юнцам, коим посчастливилось родиться в законном браке! Он так же силён и ловок, умён – чего о многих не скажешь, – воспитан и обучен владеть всеми видами оружия, какие положены рыцарю знатного рода. Мои сыновья воспитывались и обучались на равных! Разве что, к своему стыду, я таил сам факт существования Дика от всего мира.

Но теперь, когда судьба моего наследника Фрэнсиса устроена, я не могу не подумать о своём младшем сыне… И я прошу вас о нём, сир…

Генрих вздохнул.

– Ваши чувства мне понятны, но я не хотел бы давать опрометчивых обещаний. Сначала я взгляну на юношу… но, граф, я обещаю вам в любом случае иметь в виду Ричарда и позаботиться о его судьбе. Зовите же ваших птенцов!

– Они уже ожидают. Фрэнсис! Фредерика! – крикнул граф в раскрытые двери.

Они появились, держась за руки.

Фрэнсис – всё в той же чёрной тунике с серебряной цепью на груди, а Фредерика не смогла себе отказать в удовольствии блеснуть перед королём и рыцарями. Она шла в ослепительном голубом платье с золотым поясом, по которому струился, мерцая, свет факелов, и убрала волосы под воздушную накидку, спускавшуюся с «кораблика» – двурогого эннена надо лбом.

Фрэнсис не сводил со своей возлюбленной восхищённого взгляда.

Король улыбнулся, покачав головой.