Минус одна минута. Книга первая. Выход из равновесия

Судя по их измученным лицам, бег продолжался уже давно, хотя никаких признаков недобровольности такого странного способа перемещения не наблюдалось. Стас вспомнил олимпийских стайеров – мелких и худющих доходяг, которые тем не менее каждый раз ухитрялись добегать до финиша, – и решил не удивляться.

Однако не удивиться ему все же не удалось. Более того, спустя секунду он бессильно опустился на землю, потому что переварить увиденное казалось принципиально невозможным: повозкой управлял огромный медведь в багровой мантии, который и гикал вполне человечьим басом.

Впрочем, как ему еще было гикать, если голова у него была вполне человеческая?!..

Повозка с медведем-кучером пронеслась мимо, увлекая с собой сумасшедших бегунов и тучу пыли, а Стас все еще сидел на земле, бессмысленно обшаривая глазами окрестности. Осознать увиденное никак не получалось, не поверить собственным глазам – тоже. Похоже, актуальность отброшенного вчера варианта с белой горячкой начинала стремительно нарастать… Или все-таки нет?

В конце концов Стас решительно потряс головой и с некоторым трудом поднялся на ноги.

Продолжение хоть каких-то осмысленных действий казалось единственным спасением от творящегося вокруг безумия – если, конечно, можно считать осмысленным действием движение с непонятной целью к неведомому саду.

…Когда он добрался до сада, солнце уже палило прямо сверху, ветер, как назло, стих, а правый висок донимал Стаса почти невыносимо. Почти – потому, что пить хотелось еще невыносимей, и с этой точки зрения сад выглядел по-настоящему разумной целью столь долгого путешествия.

К тому же вблизи сад выглядел завораживающе прекрасным: из-за низенькой оградки наружу нависали тяжелые от роскошных спелых плодов ветви – как ни странно, соседствующие с еще только цветущими ветками соседних деревьев.

Видимый издали сказочный коттедж теперь полностью скрывался всем этим фруктовым великолепием, но Стасу повезло: хозяин с благостным видом прогуливался неподалеку от оградки и явно уже заприметил приближающегося гостя.

Никаких признаков отсутствия гостеприимства, как прежде обитатель зеленого холма, он не проявлял, поэтому Стас тоже широко заулыбался и сразу взял быка за рога:

– Привет добрым людям! Водичкой не угостите? А то совсем уже запарился гулять…

Хозяин внимательно оглядел лицо Стаса, для чего ему пришлось слегка наклониться всем телом сначала в одну, потом в другую сторону: его голова, по форме напоминающая лежащую на плечах дыню, отдельно наклоняться не могла.