Со смертью наперегонки

Было зябко, но не слишком. Потертая куртка из кожи сберегала тепло.

Келприд сидит поодаль на резном троне. Маг – возле него неотлучно, точно верный пес. Миранда устремила глаза на Страга. Взгляд княжны уверенный, видимо, в его победе не сомневается. Остальные эльфы расположились поодаль. Смотрят хмуро – видимо, не понравилось, что Кузнечик уже выбыл из игры. Да и победа далась легко. Однако расслабляться не следует.

Приземистый и широкий в плечах Медведко стоял напротив Страга, в той же одежде, в какой тот его увидел в первый раз в лесу – штаны из зеленой ткани, кольчуга поверх рубашки из кожи.

Сверху – зеленый плащ. В лесу зеленая одежда помогает маскироваться. Но это – в настоящем лесу. А эти заснеженные деревья вокруг – тоже иллюзия. Страг это чувствовал, как бы глаза ни старались убедить в обратном.

Медведко приблизился шагов на десять, резко прыгнул вперед. Вмиг оказался рядом, кулак взлетел в воздух, точно молот.

Поединщик увернулся. Ударил в ответ, почти не глядя. У эльфа под глазом наливается кровоподтек.

Он подпрыгнул, ударил с разворота. Рядом со Страгом словно просвиствело бревно, но удар не достиг цели.

Оба бойца выглядели крепкими, примерно одного роста. Медведко не стоит на месте, делает мелкие движения вправо-влево, пытаясь ввести противника в заблуждение, не дать предугадать следующую атаку.

Поединщик дождался, пока эльф «раскроется», шагнул ближе. От удара тихо хрустнуло, Медведко выплюнул крошки разбитых зубов.

Эльф обхватил Страга и принялся сдавливать. Поединщик боднул его в лицо.

Высвободил руку, пальцы вцепились эльфу в затылок. Удар головой теперь был сильнее. Медведко разжал захват, отшатнулся. Нос напоминает разбитую сливу, потемневшие губы кровоточат.

Кулак Страга припечатал его в зубы. Затем – снова. Ладони поединщика с силой обрушились противнику на уши, тот громко охнул. Перед циркачом уже фактически чучело. Оглушенный Медведко сделал слабую попытку напасть.

От броска эльф отлетел в белевший рядом сугроб. Медленно вылез облепленный снегом, тяжело ловя ртом воздух, и сел, не в силах подняться.

Растрепавшиеся волосы свисают на глаза, грудь часто вздымается, дыхание вырывается облачками пара.

Келприд поднялся с резного трона, на лице – суровая, хладнокровная маска.

– Ты неплохо дрался, человек, – сказал он. – Увы, боевые навыки моих воинов оставляют желать лучшего.

Принц хлопнул в ладоши. Маг снова начертал что-то в воздухе, и Страг ощутил на лице теплый ветерок, ушей коснулся шум прибоя.