Второй шанс 3. Фортунат

Здесь, как в любой иерархической структуре имелись свои лидеры и аутсайдеры. Сами сидящие были облачены в алые плащи с накинутыми на головы глубокими капюшонами. Несмотря на то, что все знали друг друга как облупленных, на лице каждого была надета матерчатая полумаска, также ярко красного цвета. Весь этот маскарад выглядел как хорошо продуманная фантасмагория, особенно в тусклом свете восковых свечей и багровых отсветов на стенах пылающего в отдалении камина. При этом сами участники означенного действа никакого беспокойства по поводу столь неординарного антуража не проявляли.

Перед каждым членом «круглого стола» стоял серебряный кубок, объемом две пинты с ярко рубиновым содержимым и ноздреватая лепешка на небольшом блюде также из серебра. Более никаких кулинарных изысков не наблюдалось. До известного всем часа никто из присутствующих к еде и питью не притрагивался.

Наконец большие напольные часы пробили полночь. Первым свой кубок поднял седобородый мужчина и как самый старший по возрасту, не поднимаясь со своего кресла, торжественно провозгласил на французском, языке международного общения девятнадцатого века:

– Братья, выпьем же крови Благословенного Мамоны Каринфского основателя ордена Золотого Тельца и вкусим плоти его, как было заповедовано предкам нашим! И пусть ниспосланная им благодать никогда не покинет нас, и богатства наши прирастают трудами праведными!

После этих слов каждый из присутствующих сделал приличный глоток из своего кубка и зажевал выпитое кусочком хлеба.

Все это действо происходило в полной тишине, лишь дрова в камине потрескивали, да массивные часы мерно тикали.

Ритуальная трапеза продолжалась недолго – не для того весьма занятые люди съехались из самых разных уголков Земли, чтобы предаваться пьянству и обжорству. Впрочем, вино скорее напоминало свежевыжатый виноградный сок, а небольшие хлеба ну никак не тянули на изысканные яства. Так что ни о каком пьянстве и обжорстве не могло идти речи.

Наконец со своего места поднялся мужчина средних лет и заговорил мягким приятным голосом также на понятном всем присутствующим французском:

– Братья, не стану ходить вокруг да около, смею всех вас уведомить, что тщательно разработанная операция по уменьшению влияния Российской Империи на территории Центральной Азии фактически провалилась.

Русским путем ряда дипломатических действий и откровенного подкупа важных чиновников Поднебесной удалось на какое-то время замириться с Китаем.