На грани

Узкая мощеная тропа вела сквозь плотные высокие заросли бамбука. Его было так много, что солнечный свет с трудом пробивался к земле. Ника поблагодарила Шляпусника и без тени сомнений направилась к тропе. Евгений молча следовал за Сантой, постоянно оглядываясь. Легкий прохладный ветерок и полное отсутствие людей вокруг положительно сказывались на настроении Ники. Сейчас она расслаблялась. Каждый ее последующий шаг был все короче и короче. Вглядываясь в окружающую красоту, Ника умиротворенно погрузилась в воспоминания.

Она была готова остаться здесь на целый день и отдохнуть, присев на одну из многочисленных деревянных скамеечек, что встречались по пути.

– Не нравится мне тут, – неожиданно заявил Евгений. – Нам надо поспешить.

Ника обернулась и непонимающе посмотрела на товарища.

«Как может не нравиться это райское место? Разве есть что-то более прекрасное и спокойное в мире?» – подумала она.

– Хорошо, – лишь сорвалось с ее губ.

Пройдя еще некоторое время, Ника почувствовала себя плохо. У нее закружилась голова, а ноги подкосились.

Раз шаг, два и Ника упала на мощеную дорогу. Евгений лишь в последний момент заметил, что у его Санты проблемы, и не успел поймать.

Причудливые узоры и знаки раз за разом появлялись у Ники перед глазами, вот только смысла их она не понимала. Темные узоры сменялись светлыми, словно какая-то игра. Ей казалось, что где-то вдалеке звучал смех Шляпусника. Ника никак не управляла происходящим. Как-то отстраниться у нее тоже не получалось. А с каждой последующей секундой символы становились все ярче и ярче.

В это время Евгений пытался привести Нику в чувства, что ему никак не удавалось. Сейчас он был лишь сторонним наблюдателем, не имеющим сил что-либо изменить.

Борьба Ники продолжалась. Спустя еще некоторое время она увидела красноватый дым, как у Шляпусника, с характерным запахом ладана. В один момент Ника начала задыхаться, вдохи давались все труднее и труднее, будто ее кто-то душил. Это был не совсем сон, она задыхалась и наяву.

Разумеется, Евгений не пытался задушить Нику, но видел, как ее состояние ухудшилось буквально за несколько секунд. Судя по всему, он не знал, что ему предпринять.

Мерцающие символы и знаки все так же сменяли друг друга, как вдруг Ника увидела свой «изумрудный» кулон в виде кошки, который вчера подарил ей торговец на улице. Постепенно кулон вытеснил другие знаки, оставив лишь себя. А через мгновение кошка ожила. Она облизнулась и внимательно посмотрела на девушку.