Черное пламя над Степью

Поискал глазами Аленку и Макса, посмотрел на лица вошедших, и… мне в душу словно насыпали льда.

– Кто?! – севшим голосом произнес я.

– Макс… – стараясь не смотреть мне в глаза, ответил Пончик. – Он жив, но… Там все непонятно…

Жив… Остальное ерунда. Игровая смерть не помешала бы Максу прийти и не стала бы причиной такого настроения у этих троих. Я давно привык, что мы с другом идем тропой смертников, но раз жив, значит, есть шанс.

– Но ведь мэллорны посажены! Хранитель неприкосновенен. Какая тварь посмела?!

– Никто не виноват, – покачал головой Фантик, – я попробую объяснить.

Он отодвинул Пончика, сел за стол, налил себе коньяка, опрокинул его залпом, поставил бокал на стол и перевел на меня взгляд:

– Макс посадил сто два дерева. Это на одно дерево больше, чем кто-то мог даже мечтать. Бонусы Серебряной Рощи удвоены, и Великий Лес сейчас буквально стоит на ушах. – Фантик прокашлялся, закурил и продолжил: – Мэллорны не единственная причина творящегося в лесу сумасшествия.

Через неделю после того, как Макс скрылся в тумане Серебряной Рощи, там собрались все наши боги и главы Великих Домов. На одиннадцатый день, как раз в тот момент, когда лег Тиаран, туман рассеялся, Хранитель вышел и объявил им свою волю. – Фантик плеснул еще коньяка и, оглядев сидящих за столом, пояснил: – Воля Хранителя священна даже для Системы, и мы теперь снова единый народ. Прикрывающая Дикий Лес пелена исчезла. Нет больше ни темных, ни светлых, ни крадущихся… остались только эльфы.

– Макс надорвался, – подхватила эстафету Масяня, – ребята видели его издалека. Ближе подойти не могли. Когда он вышел из рощи мэллорнов, был похож на поднявшийся труп. Никто не знает, что там произошло, но Кирана сказала о какой-то жертве. За всех и для всех… – Охотница опустила взгляд и вздохнула: – Макса забрала Лоэтия, Аленку – Кирана. Куда – мы не знаем. Остальным сказали ждать в Диком Лесу. Еще Кирана обещала, что с ним будет все в порядке. Она и Лес не позволят ему уйти…

– Да, конечно… – Я потер пальцами виски, поднял голову и посмотрел за окно.

Несмотря на то что было еще светло, на площади уже зажглись фонари. Все так же били в небо фонтаны, между мраморными статуями прогуливались люди.

За всех и для всех…

Я ничего не сказал Максу при расставании, но Америку Фантик для меня не открыл. Я был уверен, что Макс потребует именно этого. Я слишком хорошо знаю своего друга и его обостренное чувство справедливости.