Гром над Араратом

Тигр облизнулся и уставился на легата.

Фраат перехватил направление взгляда гостя:

– Мантикору выпускают, когда здесь нет царя и его приближенных.

Клодий решительно сказал:

– Я бы хотел поговорить о делах!

– Конечно, посланник, прошу за мной! – расплылся в улыбке Фраат.

Они вновь расположились на диванах. Охрана – стражники в доспехах из чешуйчатой брони с пиками и мечами – неусыпно бодрствовала.

Клодий произнес заготовленную речь:

– Сухопутная торговля между Римом и Китаем нуждается в контроле на протяжении всего пути.

– Парфянское царство будет радо оказать услугу Риму, – недоверчиво прищурился Фраат.

– Рим рассчитывает упрочить отношения с твоей державой и предлагает заключить союз.

– Союз против кого? – без энтузиазма спросил царь.

– Разумеется, против Великой Армении. Римский наместник Лициний Лукулл считает, что две огромные державы, Римская республика и Парфянское царство, могли бы контролировать Великую Армению.

– И это мне говорит посланник Лукулла! – разочарованно надулся царь. – Парфия оказала большую услугу Риму в войне с Митридатом, а что получила? Нам даже не возвратили наших вассалов!

Речь шла о царствах Эдесса, Элимаида и Кордуэна. Дипломат Клодий попытался переубедить царя:

– Мы хотим дать мощный стимул деловой активности нашим странам…

– По моим данным, – быстро сказал царь, – Рим хочет превратить Парфию в вассальное государство.

– Наши намерения в отношении Парфии искренни…

– Не верю! Корыстолюбивые политики Рима нацелились на парфянские сокровища.

– Риму нужен надежный союзник…

– Да и вообще, – заключил Фраат, – Рим препятствует моему господству на Востоке.

После этих слов Клодий не знал, что и сказать. Все было сущей правдой. Но союз необходим. Только в союзе с Парфией можно поставить Тиграна на колени.

Клодий нашел еще один аргумент:

– Государь, ты вернешь земли, отнятые у тебя Тиграном.

Фраат скривил рот:

– Наша пословица гласит: бери кусок по величине рта. Я не хочу связываться с Тиграном II, мы и так потеряли треть царства, не хватало лишиться еще и остального.

– Государь, правильно я понял: ты отказываешься от союза с Римом?

– Нельзя насильно тащить собаку на охоту, – притворно обиделся Фраат.

– Прошу меня извинить, если я чем?то тебя обидел. Дружба требует взаимных симпатий.

– Именно, друг мой! Попробуй щербет, вкус изумительный.