Когда деревья были молодыми

– Подожди здесь, я сейчас, – сказал леший и тут же испарился в воздухе, да так быстро, что Иван только и успел, что открыть рот.

Но делать было нечего; завалившись на спину, охотник принялся ждать.

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут, схлопнув воздух, леший появился вновь, со взъерошенной шевелюрой, запыхавшийся, как будто от долгого бега.

– Худо, Ваня, худо. Они нашли их; как сердцем чувствовал, что не успеем. Я до стоянки сгонял. Одну, что приболела, в чуме держат, женщины за ней ухаживают – лечат, значит.

И она идёт на поправку, ещё день-два, и хворь совсем сойдёт с неё. Слабая только она после болезни, отлежаться бы да отъесться.

Знают они толк в лечении: какую травку заварить да какой корешок высушенным растереть да подать. И шаманка у них толковая, много полезных заговоров знает.

Иван, не сводя внимательного взгляда с лешего, спросил:

– Зачем она им? Когда вылечат – убьют, а голову – на кол?

– Ну что ты, зачем сразу голову на кол, разве они дикари какие-то? Нет, забрали из любопытства, она же другая, вроде как в диковинку, таких они ещё не встречали.

Вон и пластиковое ведёрко прихватили, там не бросили, – размеренно объяснил Леш. – Да и пропала бы она, а тут, глядишь, подлечат. А что с ней дальше будет, не знаю, да и они так далеко вперёд ещё не думали.

– А где вторая? Ты же сказал, что там одна; где вторая? – с напором спросил охотник.

– Второй, Ваня, в лагере точно нет, я бы её почувствовал.

– Может, отошла от сестры, за водой ходила или чего съестного найти, – не унимался охотник.

– Если её в лагере нет, значит, она жива и где-то спряталась, – проговорил леший.

– Сначала найдём её, а потом и сестрёнку со стоянки вытащим как-нибудь, – не унимался охотник. – И айда домой, только нас и видели.

Было видно, что запальчивая речь Ивана пришлась по нраву лешему; улыбнувшись щёлочками прищуренных глаз, он одобрительно кивнул головой:

– Верно, Ваня, говоришь, здесь их бросать нельзя, обязательно надо вызволить.

Не место им здесь, пропадут. Что же, пойдём искать. – Леший соскользнул с бугра и, не дожидаясь ответа, зашагал в сторону ближайшего островка деревьев, разбрызгивая воду из-под заячьих лап.

Иван, соскользнув следом, бегом догнал Леша:

– Давай начнём с ближайшего.

– Давай. Ты пешком обходи, а я облечу, так быстрее будет. И не забывай: они обо мне знать не должны, – вновь напомнил леший и, схлопнув воздух, исчез.

Искали недолго.