Когда деревья были молодыми

А фразы «Эй, девчонки, привет! А что вы здесь делаете? А, погулять решили; что-то далеко собрались – аж на десять тысяч или около того лет назад», согласитесь, звучат несколько по-идиотски. Теперь те дежурные выражения, которые он заготовил и попридержал по случаю, уже никуда не годились.

«Я думаю, она уже обо всём догадалась или догадывается. Неизвестно, что ещё они видели по пути сюда. Пропажа сестры, появление местных так некстати – тут и с ума недолго сойти». Да, ему стало искренне жаль девчонок, попавших в такую передрягу.

«Но делать нечего, надо как-то выручать», – подумал охотник.

По правде сказать, как он будет их выручать, Иван ещё не решил. «Что-нибудь придумаем», – решил он, нисколько не сомневаясь в способностях Леша и своих. Шлёпая сапогами по заболоченной пойме реки, Иван скоро добрался до небольшой сухой возвышенности – островка, густо заросшего ивой, ольхой и чахлой, словно источённой болезнью берёзой.

– Там она, – услышал он шёпот спутника в самое ухо. Очевидно, леший в этот момент махнул рукой, указывая направление, но охотник не мог видеть этого жеста, как и самого лешего.

Протискиваясь сквозь густые заросли шиповника, он вдруг сообразил, что своим внезапным появлением ещё сильнее напугает девушку, и не придумал ничего лучше, как тихо позвать: «Ау».

После недолгой паузы он позвал снова. В том, что она его услышала, охотник не сомневался. «Сильно напугана, соображает, стоит ли отвечать или лучше затаиться», – подумал он.

И лишь после третьего «ау» он услышал в ответ очень тихое:

– Я здесь.

Голос её, несмотря на туман и гудение болотного гнуса, прозвучал звонко и отчетливо.

«Какой приятный голос, – подумал Иван, – словно чистый родник журчит по отполированной до блеска гальке». И он совсем не походил на голос до смерти перепуганного человека, что немало порадовало Ивана. Словно сохатый, ринулся он вперёд, с треском, не разбирая дороги.

В самой гуще кустарников на сосновой валежине сидела худенькая девушка небольшого роста, в смешной шапочке с кошачьими ушами на голове.

«Лет шестнадцати или восемнадцати, не больше, – подумал Иван. – Совсем молоденькая, и уже в такую передрягу угодила. Правильно говорил леший, не заслужили они этого», – подумал он, и стало ему от этих мыслей нестерпимо жаль сестёр.

При его приближении она проворно соскочила с упавшего дерева и подалась к нему.

– А я уже и не думала, что встречу кого-то. У меня сестру забрали люди, очень похожие на индейцев из кино; она заболела.