999-ый (сборник)

Споткнулся о стоящий за спиной стул и упал, больно приложившись об пол копчиком.

– Осторожнее, док! – Мелоу поспешил к нему, ухватил сильной рукой за шиворот и рывком поставил на ноги. – В вашем возрасте надо быть аккуратнее.

Спокойный голос «воскресшего» и режущая боль в пояснице благотворно подействовал на лекаря.

– О каком возрасте вы говорите? Мне только пятьдесят… А вам помнится за шестьдесят…

– Шестьдесят пять, если быть точным. – Кивнул «мертвец».

– Но… но, все таки я не понимаю… Ведь вы должны были умереть?

– Да, должен был.

Помнится, вы отмерили мне месяц жизни.

– Я соврал! Вам оставалось не больше недели!

Мелоу кивнул:

– Вы были правы. Каждый день, выблевывыя по куску легких, я чувствовал приближение смерти. Помните, как я хотел ее встретить?

– Да. Вы говорили, что хотите умереть за карточным столом…

– Именно так. Страсть к покеру заставила меня покинуть этот город. Здесь никто не желал садиться со мной за стол.

– Конечно! Таких идиотов в Техасе не осталось! Я был последним!

– Поэтому я поехал в ваш родной Канзас.

– Бог с ним с Канзасом! Я не понимаю, как вам удалось выжить! Ведь это невозможно!

– И тем не менее я жив.

– Нет! Это невероятно! Позвольте, я осмотрю вас?

– Конечно, доктор.

Мелоу снял пиджак и рубашку. Стреджест торопливо схватил слуховую трубку и приложил ее к обнаженному торсу несостоявшегося мертвеца.

– Пожалуйста, дышите глубже!

До боли вдавив другой конец трубки в собственное ухо, Юджин напряженно вслушивался, надеясь уловить хоть малейший признак патологии.

Ничего!

Через пять минут доктор обессиленно уронил деревянный стетоскоп на пол и горестно констатировал:

– Я ничтожество… Я бездарный лекарь… Я немедленно сворачиваю свою практику…

Мелоу поднял слуховую трубку, вложил в руки врача и спокойно сказал:

– Вы прекрасный доктор. Весь Техас это знает. Я должен был умереть, но меня спасли Божье милосердие и, наверное, мое умение играть в покер…

– Черт возьми! При чем здесь покер!

Мелоу поморщился:

– Не ругайтесь, доктор.

С некоторых пор я не переношу это слово. Я, знаете ли, стал ревностным католиком. Каждый день посещаю церковь.

– Это похвально! Но как вы выжили?!

– Я расскажу вам. Возможно, моя история спасет еще одну заблудшую душу. Давайте присядем?

– Конечно-конечно! Садитесь! Виски, бренди?

– Кофе, если можно?

– Мир точно сошел с ума! Ричард Мелоу отказывается пропустить стаканчик!

– Я стал другим.