К югу от Рая

Когда стало окончательно ясно, что щенок издыхать не собирается, Султан решил дать ему кличку и предложил назвать пса Угольком. Но с этим вдруг не согласилась Эрика. Она сбегала за щенком на веранду, где для него оборудовали временную конуру, занесла в дом, усадила пёсика посреди комнаты и заявила всем присутствующим:

? Знакомьтесь, отныне его зовут Барс!

? Почему Барс? – спросил дочь озадаченный Султан.

? Потому что он черный! – гордо ответила Эрика.

? Но снежные барсы не чёрные, а скорее наоборот! – не согласился с ней отец, ? вот пума как раз-таки черная!

? Пума девочка, а Барс мальчик! – выдала свой железный аргумент Эрика.

? Вообще-то барс, как и пума, совсем не собака, а большая дикая кошка!

? Папа, вот тебя как зовут?

? Илья!

? А вот если с этой минуты тебя переназвали бы в Уголька, тебе бы понравилось?

? Ну, я предпочел бы остаться Ильёй.

? Вот и Барсу не понравится если его переназовут в какого-то там Уголька или Тузика! Его зовут Барс! И всё тут!

После таких слов Султану только и оставалось, что согласиться с дочерью.

Барс же оказался умной собакой и, казалось, чувствовал, кому обязан жизнью. Молодую хозяйку он любил и по-своему оберегал, стараясь находиться всегда рядом с ней и оставлял её только тогда, когда уходил с группой Салтанова в очередной рейд на большую землю.

Следом за псом на пристань сошел Султан. Он пожал руку Линду и обнял пасынка с дочерью.

? Ну, чего хорошего расскажешь? – не размениваясь долго на приветствия, спросил Ян-Улоф Линд по-фински.

? Хорошего?! Да, ровным счетом, ничего! – ответил Илья по-русски, – чем дальше в лес, тем непролазнее дебри!

? Не говори загадками!

? А без загадок не получается, Ян! – Салтанов развёл руки в стороны, показывая не меньшую озадаченность, – нет людей! Общины, вплоть до Ладоги, пустые стоят! Лишь святая община на острове Коневец полна жизни!

? Но, а жители с Коневца хоть что-нибудь проясняют-то?

? Да ничего они не проясняют! Спрятались за монастырскими стенами и дальше своего носа ничего видеть не желают! – высказался Илья очень даже эмоционально, – правда, к ним прибились люди из общин Ладоги и Суходолья.

Они-то кое-что прояснить могли бы. Вот только, после беседы с ними, у меня вопросов стало больше чем ответов…

? Ну а конкретно, что эти люди говорят?

? Ян, неугомонная ты душа! Всё тебе нужно знать и непременно с порога! ? беззлобно поддел шведа Илья и добавил, ? потерпи, они сами всё расскажут. Я их с собой привёз.