И ни на одно мгновение дольше

– Из-за тех, которые на Лебяжье озеро отправились?

– Ну да… Машину у Романа в мастерской оставили, а сами на рыбалку.

Все женщины говорили одновременно, стараясь показать свою осведомленность.

– Может, утонули… Мы в прошлом году с Семеновичем…

Худой сутулый мужичок попытался что-то рассказать, достав из пачки сигарету и готовясь закурить перед длинной речью, но его сразу перебили:

– Да знаем мы все и про тебя, и про Семеновича твоего. Ходите на озеро только тогда, когда там приезжие из города. Выпивку у них клянчить или стащить что-нибудь… Шел бы ты отсюда.

Не путался бы под ногами.

– Неделя уже прошла, а их нигде нет, – почему-то обижено, ни на кого не глядя, сказала одна из женщин. – Вещи в избушке на озере есть, а сами как сквозь землю провалились.

– Перепились и утонули. Первый раз что ли такое.

– Может, и утонули, только их лодка резиновая у берега стоит…

– Ты-то откуда все знаешь? – перебили обиженную женщину одновременно сразу несколько человек.

– Вчера уже приезжали из области их искать.

И мужа моего просили дорогу к озеру показать. Он мне и рассказал. Снасти все на месте. В домике стол накрыт, водка по стаканам разлита и никого нет.

– Ой, не болтай. Сейчас опять про своих подземных жителей начнешь. Тебя еще в школе с ними шибануло… Помню я, как ты с пятого класса только об этом и говорила. Ты с тех пор ни за грибами, ни за ягодами не ходишь: подземных людей боишься. А я думаю, тебе просто лень по лесу было бегать комаров кормить. Вот ты их и придумала.

– Ты что ни говори, но они есть… И дедушка Захар это подтверждает.

– Вот ты с ним о них и болтай!

– А куда же по-твоему эти два чиновника делись? – не хотела сдаваться женщина.

– Куда-куда… Сказали тебе уже… Напились, пошли купаться и утопли… Даже твоим подземным людям наши чиновники не нужны: у них там свои есть…

– Которые взяток не берут.

– Таких не бывает, – рассмеялись женщины. – Даже в сказочных городах.

– А как по-вашему? – неожиданно обратилась к Павлу Петровичу бойкая девица с озорными глазами.

Он, наученный недавним опытом, не решился что-нибудь ответить и просто пожал плечами.

– Напугала человека, – укорили девицу остальные, – он аж язык проглотил.

– Пугай не пугай, а из нашего медвежьего угла на своих ногах выбраться не у всех получается. Здоровые мужики, вон и те пропадают, а тут москвич, да еще и ученый. Тем более если у деда Захара остановился…

Павел Петрович быстро купил все то, что планировал, и вышел на улицу.