Свеча над пропастью

Она внимательно осмотрела свою «работу» и удовлетворенно кивнула:

– Теперь вы настоящий герой праздника. Прошу!.. Нет, стойте! Чтобы ощутить всю его прелесть, попробуйте этот удивительный напиток. – Она налила полный фужер какой-то жидкости и поднесла пленнику.

– Что это? – робко поинтересовался он.

– Эликсир счастья. Пейте и вы забудете все невзгоды и горести! Пейте, и мир станет иным, необычным, прекрасным, коварным! Пейте, и прошлая жизнь покажется скучной, серой, как жидкий-жидкий чай после ароматного кофе.

Пейте до конца! Вот так! А теперь вперед! Вперед!

От выпитого эликсира счастья у пленника закружилась голова. Он устремился за Маргаритой, которая вела его какими-то долгими коридорами, лабиринтами. Он не знал радоваться этому или огорчаться?

– Скоро, уже скоро, – шептала Маргарита. – Последний отрезок пути. Все! Ты на воле.

– На воле?

– Да! – И вдруг, дико захохотав, добавила. – Выходи, зверь. Насладись миром нашего праздника!

Он заметил, как изменилось ее лицо, как вылезли из орбит глаза, как защелкали зубы.

Пленник вздрогнул, отступил на шаг, но дверь перед ним уже раскрылась, Маргарита силой вытолкнула его.

Сказка продолжалась! Вокруг густо зеленел неведомый мир яркого дня, цвели лианы, надсадно кричали какие-то птицы (пленник никогда не слышал подобных птичьих голосов), стояла жара, точно где-нибудь в тропиках. Пленник сделал шаг, потом другой, птичий крик настолько усилился, что резал барабанные перепонки.

– Где я?! – закричал пленник.

Никто не ответил ему, только листва шумела, шумела, увлекая в свое изумрудное лоно. Ноги пленника уже тонули в траве… Но почему он здесь один? Хозяин говорил о круге избранных!

И тут он услышал шум… Кто-то спешил сюда.

Возможно, гости праздника?

Он силился понять, что это за звуки?.. Голоса? Нет, не голоса… Рычание!

И тут из кустов выскочил волк.

НАСТОЯЩИЙ СЕРЫЙ ВОЛЧИЩЕ, который рыча и грозно щелкая зубами, приближался к жертве. Теперь замысел Хозяина был очевиден: он решил убить своего верного помощника, но убить изощренно. Сейчас он наверняка наблюдает за смертельной игрой и смеется.

Теперь рычание раздалось и позади пленника. Он обернулся и… комок ужаса застрял в горле; совсем рядом, выгнув спину, стояла пантера. Пленник уже чувствовал клыки хищников на своем горле.