На пороге великой смуты

 – Ведунья она. Вот и жду я того, когда она сюда пожалует, чтоб совет попросить.

– И ты веришь, что она нам поможет? – с надеждой в голосе спросила Ания.

– Акромя неё, более надеяться не на кого, – твёрдо ответил казак. – Только она меня вразумить могёт, как далее поступать надобно!

Мягкими густыми хлопьями повалил снег, а в полдень ударил мороз. Влюблённые решили возвращаться в посёлок.

Засыпанный снегом лес был сказочно тих. Его безмолвие нарушали только шорох лыж да горячее дыхание лыжников.

Согнувшиеся от снега ветки образовали причудливые арки. А мороз всё крепчал. При каждом глотке изо рта валил пар, и идти было жарко. Воздух сделался прозрачным как стекло. Пощипывало нос и щёки.

Архип и Ания вернулись в посёлок после обеда уставшие, но счастливые! По накатанной лыжне скользить было легко и весело. И они бежали радостные, белые, с сердцами, широко открытыми всему доброму, что только существует на земле.

– Ах, вот вы где, проказники! – встретил их с широкой улыбкой на лице слуга Амины Ильфат.

 – Госпожа вас позвать к себе велела.

– Что-нибудь случилось? – встревожилась Ания.

– Мне про то неведомо, – ушёл от ответа Ильфат. – Ступайте к госпоже, она вам всё сама обскажет.

* * *

Амина находилась дома. Влюблённые вошли к ней в комнату. Они знали здесь каждый стул и столик, каждый шкаф, каждую клетку ковра и всё же чувствовали себя почему-то чужими.

Хозяйка дома сидела в кресле у столика; она выглядела очень мило в красивом строгого покроя платье, в котором Архип и Ания её прежде не видели.

Амина предложила жестом им располагаться, кто где хочет, а потом заговорила:

– Вы намерены покинуть мой посёлок?

– Пока сами не знам, – ответил за себя и девушку смутившийся Архип. – У нас покуда нет эдаких мыслей. Но что-то думать надо б.

– А помочь нам желания нет?

– Отчего ж, подсобим, ежели надобность в том есть. Я зараз всё мастерить могу.

– Помочь надо селянам моим частокол поправить и оружие кое-какое починить, – сказала Амина, пристально вглядываясь в лицо Архипа.

– А что, надо так надо, – тут же согласился он, радуясь, что хоть чем-то может отплатить за гостеприимство.

– Наверное, что-то должно случиться? – забеспокоилась Ания.

– Да, примерно так, – ответила Амина с лёгкой иронией.

– И что же?

– Долго рассказывать, – попыталась уйти от ответа Амина, но потом решила не делать этого. – Меня давно уже ищет один очень нехороший человек.