Прелюдия к большой войне

В том случае, если эти условия не будут выполнены, «правительство Трансвааля с глубоким сожалением будет вынуждено рассматривать действия правительства Ее Величества как официальное объявление войны, причины и последствия которой полностью лежат на совести Британской короны».

Текст был составлен в том духе, в каком любило составлять их британское правительство, то есть перекладывая всю вину за случившееся на противоположную сторону. Выполнить условия ультиматума было попросту невозможно.

Пока комиссар Мильнер посылал нервные телеграммы в метрополию, министру колоний Чемберлену, буры начали собирать свою армию.

«Что мне делать?» – писал Мильнер в Лондон. «Тяните время», – приходил ответ от Солсбери. «Как?» – «Обещайте бурам, что вы выведете войска, но сорока восьми часов для этого мало. Просите хотя бы неделю». – «Буры не соглашаются. Двое суток, и все». – «Выдвинете все войска к границе. В колониях тридцать тысяч солдат. Этого должно хватить, чтобы не только остановить буров, но и разбить их.

Пополнение скоро прибудет. Вам лишь нужно не пускать буров к Дурбану не более двух недель».

В этой бесцельной переписке проходили последние часы. В Лондоне все еще надеялись, что буры блефуют, что они никогда не отважатся на решительные действия, не перейдут границу. В это и правда было очень трудно поверить. Ни одна из крупных европейских держав не решалась объявить войну Британской империи. Что уж говорить о мелких государствах.

Они знали, что Британская империя их растопчет. Вдавит в грязь, как человек давит муравья или червяка. А тут какие-то две бурских республики, население которых, вместе взятое, в разы меньше населения Лондона, смеют что-то требовать от «владычицы морей». От такой наглости в Лондоне пребывали в некоей растерянности.

На всякий случай был подготовлен ответ, что «требования Трансвааля таковы, что правительство Ее Величества не считает возможным даже их обсуждение», и отправили его Мильнеру, но он не решился переправить этот ответ Крюгеру.

Получи буры такой ответ, это означало бы начало войны. Не получи они его – войны тоже было не избежать.

– Идиоты. Солсбери – дурак! – рычал в бессилии Мильнер.

Он связался с Родсом, а тот стал успокаивать Мильнера, что буры, дескать, никогда не решатся напасть на Наталь и Капскую колонию, эти оборванцы и мужланы цену себе набивают, а сами уже в штаны от страха наложили.