Внешность изменчива. Драконы согласны?

 – Иолантэс не может себе позволить лишиться такого мага, отпустить его в свободное плавание, а потому Советом Магистров было решено оставить тебя при Академии моей личной ассистенткой. Что скажешь?

Я пошатнулась. Прижала руку к губам. Что и говорить, удар был нанесен мастерски! От такого предложения я не имела права отказываться. И это его «что скажешь» прозвучало издевкой. Совет Магистров вправе распоряжаться судьбами студентов, хоть и пользуется этим правом крайне редко, давая возможность выпускникам жить так, как им заблагорассудится.

– Благодарю за столь лестное предложение, магистр Кристен, – собрав в кулак всю силу воли, я спокойно посмотрела в глаза своему заклятому врагу. – Конечно, я с радостью его принимаю.

– Чудесно! Очень рад твоему решению, – насмешливо ответил архимаг. – Думаю, Артур порадуется вместе со мной. Вы ведь друзья, насколько мне известно.

– Еще как порадуюсь! – искренне воскликнул Арти, с которым мы действительно очень сдружились, но который не знал всю подоплеку этой истории.

Так и получилось, что я осталась работать в Иолантэсе. А через четыре года случилась эта проклятая экспедиция, где я угодила в огненную ловушку давно покоящихся в могилах жрецов Огненного Аспида. Моя почти что смерть. Возвращение к жизни Кристеном. И заклятие, наложенное им на меня, пока я была в полнейшей его власти во время исцеления.

О, он знал, чем привязать меня к нему надежней всех цепей. Я действительно слишком любила свою внешность, и ее потеря казалась бедствием куда худшим, чем моя нынешняя жизнь подле Кристена.

***

Обратная дорога в Иолантэс прошла для меня будто в тумане. Так была я потрясена поступком Кристена, что ни о чем другом думать не могла и ни на что не обращала внимания.

Все! Ловушка захлопнулась. Если раньше у меня и была надежда когда-нибудь вырваться из цепких рук архимага, обрести свободу и новую жизнь, то теперь…

Какой смысл в свободе и возможности жить по своему усмотрению, если, обретя все это, я стану уродливой?! Как радоваться каждому дню, если зеркало и чужие взгляды будут постоянно напоминать о том, что я безобразна? Нет, нет и еще раз нет! Лучше уж остаться в Иолантэсе.