Красная комната

На ступеньках лестницы стояла благообразная старушка – вроде тех, что изображали на старинных гравюрах. Джин просто поразил ее наряд: длинное, до самого пола платье, поверх которого было накинуто что-то вроде мантильи бордового цвета, отороченной пушистым серо-белым мехом. На голове у старушки была лиловая шляпка с настоящей черной вуалеткой, спускающейся на лоб. Руки, высохшие, сморщенные, были затянуты нитяными черными митенками (Джин не сразу вспомнила это слово – это перчатки без пальцев; такие носили лет сто пятьдесят назад, в девятнадцатом веке).

Белоснежные волосы старушки под шляпкой были стянуты и собраны в тугой пучок. В руках она держала вышитый бисером ридикюль – такого же, как и шляпка, сочного лилового цвета.

– Простите, дитя мое, я напугала вас. – У старушки было очень миловидное, приятное лицо, а улыбка так и лучилась добротой и искренностью.

– Да ничего! – улыбнулась в ответ Джин, у которой от теплой, ласковой улыбки старушки немного отлегло от сердца.

– О, пусть вас не смущает мой вид! Я собралась на костюмированный бал.

– Конечно, – из вежливости улыбнулась Джин. Она даже не могла вообразить, что в наши дни кто-то устраивает балы-маскарады. – Вы живете в этом доме?

– Да, разумеется! Так же, как теперь и вы. Мы всегда будем соседями, – сказала старушка. – О, простите, дитя мое, я опаздываю. Мне не позволительно долго разговаривать с вами. Но мы еще побеседуем!

Когда за странной соседкой захлопнулась входная дверь, Джин стала подниматься по лестнице.

Джин уже вошла в квартиру, закрыв дверь за собой, как сразу же раздался телефонный звонок.

– Хочешь подзаработать? – спросил грубый мужской голос.

Разговор был отвратительный. Звонил подрядчик, уговаривая Джин увеличить проект на одну фальшивую комнату. Это заставило бы хозяев коттеджа увеличить расход на смету, то есть на строительные материалы. За это Джин предлагалось вознаграждение – ровно та сумма, которая была необходима для ремонта компьютера.

Согласиться означало обмануть фирму, где ей дали работу, а вдобавок обмануть клиентов, которые доверились фирме. Это было противно и безобразно. К тому же, рано или поздно обман раскроется и ее выгонят с работы. Но Джин были срочно нужны деньги, и она готова была пойти на что угодно.

Подрядчик велел ей по-тихому подъехать к коттеджу через два часа, пообещав, что деньги передаст на месте.