Формула взаимности

– Домашнее задание, – объявил мистер Аштон, когда до звонка оставалось две минуты. – Приготовить доклад по одной из тем. Внимание: готовим доклад в паре! То есть, работаем в том же составе, что и на лабораторной, это всем ясно? Сдаём через неделю.

Джо тут же вскинула руку вверх.

– Да, Джона?

– Мистер Аштон, можно сделать доклад индивидуально?

– Нет, никаких исключений, – строго сказал учитель. – Ты и Николас работаете над докладом вместе.

– Но…

– Никаких но.

– Прекрасно, – пробормотала девушка, а потом повернулась к Нику и отчеканила: – Завтра после уроков в библиотеке.

Прозвенел звонок, и девушка тут же кинулась к выходу.

– А меня ты спросить забыла? – кинул Ник ей в след. – Может, я занят.

– Да ничем ты не занят завтра, – пробурчала Джо, остановившись. – Скажешь, нет?

– У меня могли быть дела.

– Но ведь нет?

Ник застегнул молнию на рюкзаке, тоже вставая с места.

– Мне надоел этот разговор, – поморщился он. – Я соглашусь, только чтобы ты заткнулась.

– Отлично, – бросила девушка, выходя из кабинета.

Сжав челюсти, Ник в очередной раз сказал себе, как сильно он ненавидит Джо Коулман.

Одно хорошо – он на время отвлекся от мыслей об Илайн.

Сегодня у него больше не было уроков и факультативов в школе, но были подготовительные курсы для абитуриентов при Массачусетском Технологическом Университете, где он планировал продолжить обучение после окончания школы. Вообще-то, Ника уже приняли туда, но мать продолжала читать ему нотации, неустанно повторяя, что «рано расслабляться, впереди выпускные экзамены, а у тебя четвёрка за контрольную по истории.

Четвёрка, Ник! Это катастрофа. Ты должен больше стараться!»

И плевать она хотела, что для Ника история – второстепенный предмет, и он уже исправил эту четвёрку, он всё равно мало старается. Он всегда делает недостаточно, чтобы соответствовать стандартам своей семьи.

Сама мать Ника, Амелия Нолан-Траффорд, была сенатором от штата Массачусетс, дома появлялась крайне редко, обычно лишь за тем, чтобы упрекнуть его в чём-нибудь.

Властный характер не позволял ей разжать хватку железного кулака на шее сына, так что она, даже будучи не рядом, контролировала каждый его шаг. Вся информация об успеваемости Ника приходила ей прямо на электронную почту. В контроле ей неустанно помогал её брат, Пол Траффорд, профессор Массачусетского технологического. Угадайте, кто был руководителем Ника на курсах? Конечно же, дядя Пол.