Мальчики с железных караванов

Евлампий Максимович, выпускник Петербургского кадетского корпуса, прошедший с русскими войсками пол-Европы до Парижа, никак не ожидал встретить в уральской глубинке таких самородков как Швецов или Сохнин. Подписывая с представителями демидовской конторы договор на службу в Выйской заводской школе, он предполагал, что это обычное учебное заведение, готовившее служителей для заводских нужд. Но никак не ожидал увидеть в её стенах прекрасную библиотеку, преподавателей, говоривших на иностранных языках, одаренных учеников.

Вот и сейчас, услышав комментарий Швецова, снова подумал, что самородками полнится земля русская.

Наконец, кучер подвёз их к зданию караванной конторы. Первый этаж, как водится, был каменный, второй – деревянный, с мезонином и балконом. Вместе с Мосцепановым подростки вошли в большую комнату с огромным деревянным столом в центре. На нём лежали расстеленные карты, папки с документами. Помещение было прокурено, люди, стоявшие у стола, говорили все разом – громко и раздраженно. Звучали отдельные слова и фразы: «навигация», «лёд», «сроки»… Ни один из подростков до этого дня никогда не был свидетелем таких бурных производственных споров и не видел такого количества приказчиков – большей частью бородатых, крепких разновозрастных мужиков.

Подростки оробели. Коренастый человек лет сорока, с резкими чертами лица, густыми черными бровями над узкими яркими глазами обернулся, услышав их приветствие, резким движением бросил карандаш на разложенную перед ним карту и пошел навстречу приехавшим:

– Думаю, вы ко мне! – уверенно сказал он и протянул руку Мосцепанову.

 – Я Николай Петрович, начальник каравана. Вы, как полагаю, из Выи? Я уже получил письмо из заводской конторы. Да и Фотий Ильич, – кивнул караванный в сторону человека, выделявшегося среди бородатых приказчиков не только высоким ростом, но и гладко выбритым лицом, европейским покроем одежды, – сегодня приехал, меня предупредил.

Директор изложил цель приезда подростков.

– Поступим так, – выслушав речь Мосцепанова, сказал караванный.

 – Пусть один плывёт на казёнке, со мной. Второй – с Прохором Завалишиным, а третий – с Исаем Рыбаковым. Это лучшие уткинские сплавщики, с ними вашим отрокам будет надежнее.

– А можно нам вместе на одной барке плыть? – не выдержав, спросил импульсивный Ванька.

Николай Петрович, как будто не слыша мальчика, сказал, вроде ни к кому не обращаясь:

– Кто из вас старший? Пойдем со мной.

Илья двинулся за мужчиной к лестнице, ведущей на второй этаж.