Три опалённых грозою года

Оборотень заметил Арахеля лишь тогда, когда тот уже стоял с луком на изготовку, стрела направлена на монстра.

– Тихо, – сказал эльф, – не делай глупостей. Ты меня понимаешь?

И тут случилось неожиданное. Оборотень упал на колени и зашептал испуганно:

– Не убивай меня, пожалуйста! Не убивай, умоляю! Пожалуйста!

– Да тихо ты! Я не убью тебя.

– Меня заколдовали… я не виноват…

Арахель поднял брови:

– Заколдовали? Кто?

– Не знаю… Просто однажды проснулся, и все от меня разбегаться стали. Я посмотрел в воду и увидел, что похож на чудище заморское… что делать – не знаю.

– А зачем нападал, воровал?

– Так я поговорить хотел, а они пужались. А воровал… так мне кушать хотелось.

Арахель опустил лук, присел на камень. Чудище – человек с медвежьей головой и покрытыми шерстью руками и ногами – смотрел на него жалобно, напуганно. Эльф спросил:

– За что тебя заколдовали?

– Гордый я был, – смущенно ответило чудище, – сердился много, дрался… Стыдно мне уже. Теперь меня даже невеста не примет…

«Невеста, – подумал Арахель, – а ведь это выход.

– Как зовут твою невесту?

– Алёнушка, а что?

– Поцелуй истинной любви, – сказал эльф, – старая магия, снимает почти любые проклятия. Кто бы не заколдовал тебя, поцелуй истинной любви спасёт. Где живёт Алёнушка, как её найти?

Когда Арахель вернулся к дозорным, те заметно нервничали.

– Где ты был?! – накинулся на эльфа один из мальчишек. – Мы уже хотели идти тебя искать!

– Поссать нельзя? – грубовато спросил певец.

– Потерпел бы! А если бы тебя оборотень задрал?

Арахель небрежно пожал плечами.

Алёнушку он встретил утром, у колодца. Одетая в старенькую шубку девушка несла на плечах коромысла с вёдрами, в которых плескалась вода. Шла она величаво, как королева, и тяжёлые вёдра тихонько звенели. Из-под платка выбивались тёмно-русые пряди, и текла по спине длинная, толстая коса.

– Помочь тебе, девица? – спросил Арахель.

– Сама справлюсь, – девушка широко улыбнулась. – Сам-то кто будешь?

– Меня зовут Арахель, я по поручению твою суженного.

Алёнушка вздрогнула, вода пролилась на снег и мигом замёрзла. Тихим, потрясённым голосом девица сказала:

– Васёк, мой суженный, погиб… зверь его утащил…

– Оборотень?

– Да…

– Нет, Алёнушка. Жив-здоров он, только обратился в чудовище. Но поцелуй истинной любви может его спасти.

Девушка осторожно поставила вёдра на снег и спросила тихо:

– Это правда?

– Конечно! Верь мне. Я спасу твоего любимого.