Вторжение, или Возвращение откладывается

Лицо Сергея едва заметно порозовело, он опустил глаза, потом посмотрел на экран, где транслировалась запись со шлюпа, и еле сдерживая улыбку, произнес, как можно твёрже:

– Делать выводы рановато. Продолжайте наблюдение, но поднимитесь повыше на несколько метров.

Мэри и Франсуаза отправились на шлюпе-3, переоборудованном к подводным исследованиям. Шлюп приближался к поверхности. Везде, куда ни глянь, на бирюзово-синей воде плавно покачиваются зеленные полянки со столбиками, увешанные разноцветными цветами.

Шлюп медленно опускался между ними, и вскоре исследователи погрузились в океаническую синеву, пронизанную бликами местного светила и густо наполненную корнями, будто кустистые деревья, опрокинутые вниз вершинами. Под водой приборы сразу же уловили ультразвуковые сигналы, которые буквально пронизывали водную толщу со всех сторон. Между длинными, более десятка метров корнями растений, на которых что-то росло, проплывали и сновали какие- то мелкие существа. Внизу лежало каменистое холмистое дно.

Мэри следила за показаниями приборов, а Франсуаза смотрела через непробиваемый иллюминатор на подводное царство. Вдруг, заметив что-то, она крикнула:

– Среди корней кто-то мелькнул, похоже, за нами следят.

– Защитное поле пока включать не будем, уменьшим скорость и дадим дальнее освещение, – предложила Мэри.

Четыре мощных прожектора осветили окружающее пространство. Приборы зафиксировали небольшие тела на незначительном удалении от шлюпа. Вскоре Франсуаза крикнула:

– Мэри, смотри, русалка!

– На ветвях сидит? – пошутила та, подбегая к люку.

– Нет, на корнях висит, – Франсуаза оторопело уставилась на существо, похожее на человека.

Оно сидело среди корней, держась за их отростки руками, и болтало то ли ногами, то ли хвостом! Потом спрыгнуло, и, плавно изгибаясь, быстро поплыло вглубь, меж корней. В обеих руках существо держало сетки с какими-то плодами.

– На «Следопыте», вы видели это?! – разом крикнули обе девушки.

– Да-да! Будьте осторожны! – ответили Иван и Сергей.

В поисках исчезнувшего существа шлюп медленно пробирался сквозь свисающие корни, а на дне росли удивительно красивые розово-золотистые волокнообразные растения.

Судя по показаниям приборов, сигналы ультразвука и небольшие тела приближались лавиной.

– Похоже, наша знакомая вызвала подкрепление, – испугано промолвила Мэри.

– О, сколько их! – выдохнула Франсуаза.

Шлюп завис, потому что впереди показались существа.