Журавли

Охотка подошёл к журавлихе, которая обречённо пыталась поднять голову, также накрыл её сеткой и передал в руки Фёдору. Через некоторое время со своей живой ношей они зашли в избу. Тускло горела лучина, было тепло. Вся семья собралась около них и с удивлением рассматривала сетки с птицами, трогала их, гладила и пыталась отгадать, с каким уловом вернулись добытчики. Даже Голуба перестала напевать что-то своё, повернула головку и внимательно рассматривала лежащие на полу сетки с торчащими во все стороны серыми перьями.

– Отроки, освободите место за печкой, – попросил Охотка.

Все кинулись за печь, доставая утварь и рыболовные снасти, которые использовались ими редко и складывались туда на длительное хранение. Охотка с Фёдором принесли со двора из-под навеса жерди и отгородили угол, после чего освободили по очереди пленников от сеток, осмотрели и промыли раны. Положив журавлей на пол в углу у печи, Охотка принёс два деревянных долблённых корыта, в одно налил воды, а во второе корм, которым кормили свиней.

Все сыновья – Федорка, близнецы Андрейка и Наумка, Матвейка и Порошка – скопились около Охотки и наперебой начали расспрашивать о новых постояльцах. Охотка усадил всех за стол и начал свою сказку о журавлиной жизни этих птиц:

«Когда-то давным-давно жили двое влюблённых, охотник Мелеха и красавица Голуба. Они встретились на лесном болоте, полюбили и не могли жить друг без друга. Однажды Мелеха ушёл в лес и пропал. Долго его искали, но найти не смогли. Тогда Голуба пошла сама на поиски своего любимого по лесам, болотам, полям и горам.

Она думала, что он заблудился или его похитили лесные духи. Однажды она зашла в старую избушку, и волшебница-старушка заглянула в жизнь её любимого на земле, рассказала, что охотник Мелеха превратился в журавля и улетел в тёплые края. Голуба попросила волшебницу помочь найти своего любимого, но старушка сказала, что его разыскать может только она сама, надев крылья и став журавлём. Но после этого она никогда не сможет опять стать человеком, даже если и найдёт его. И Голуба согласилась, потому что очень любила Мелеху и не могла жить без него. Волшебница помогла Голубе надеть журавлиные крылья, и та полетела искать Мелеху. Она летала по тёплым и холодным странам и наконец-то встретила его на далеком северном болоте, среди лесов и рек. Мелеха и Голуба очень обрадовались встрече, долго и красиво танцевали свой журавлиный танец, много разговаривали и любовались друг другом.